Cuando conocimos a Philip, estaba esculpiendo pintura negra de la barandilla de hierro frente a su casa de piedra rojiza. Nos condujo a través de su hermosa casa hasta el patio trasero. "Nada crecerá en esta esquina trasera, ", explicó." Parece que definitivamente hay algo malo en eso ... Hemos desenterrado mucha basura aquí atrás, así que sólo Dios sabe qué más hay en la tierra ".

Philip es uno de las docenas de habitantes de Brooklyn que se han ofrecido como voluntarios para que Franziska Landes analice el suelo en busca de plomo. estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Columbia. Desde esta primavera, Landes y su equipo han analizado 264 muestras de suelo de 52 patios privados. Todavía están recopilando datos pero los resultados preliminares son inquietantes:alrededor del 92 por ciento de los patios traseros de Greenpoint tienen al menos una muestra que excede el nivel de plomo que la EPA designa como seguro para suelos residenciales. Algunos astilleros contienen siete u ocho veces más plomo de lo que deberían, más alto que los niveles encontrados en algunas comunidades mineras peruanas contaminadas que Landes ha estudiado.

Ya sea que esté conectado a suelo contaminado o no, Los niños de Greenpoint tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir envenenamiento por plomo que sus compañeros de otros vecindarios de la ciudad de Nueva York. El cinco por ciento de los niños de Greenpoint tienen niveles de plomo superiores a cinco microgramos por decilitro de sangre, el nivel en el que los CDC recomiendan tomar medidas.

"Te gusta saber con qué estás viviendo, "dijo Stephanie, otro residente de Greenpoint que estaba haciendo pruebas de suelo ese día. Para proteger su privacidad (y potencialmente los valores de sus hogares y los de sus vecinos), Stephanie y Philip prefirieron no usar sus apellidos.

Buscando una explicación

Landes y su asistente, Sabina Gilioli, funcionó de manera eficiente, extendiéndose sobre el patio de Philip para elegir qué áreas muestrear, y colocando frascos en la mesa de su patio. En cinco lugares (incluida la esquina izquierda, desnudo a excepción de un árbol de magnolia muerto), recogieron tierra con cucharas de metal y, usando un colador de cocina para tamizar los grupos más grandes, lo canalizó en los viales. Cada contenedor fue etiquetado cuidadosamente; de vuelta en el laboratorio, descubrirían cuánto metal tóxico albergaba cada uno en su interior.

El plomo no es bueno para nadie pero plantea las amenazas más graves para los niños menores de seis años. Como neurotoxina, interrumpe el crecimiento en cerebros jóvenes, aumentar el riesgo de que un niño desarrolle un coeficiente intelectual bajo, Desorden hiperactivo y deficit de atencion, y problemas de comportamiento.

Muchos de los participantes en el estudio de Landes son padres preocupados, encontrado a través de un grupo activista local llamado Vecinos Aliados para el Buen Crecimiento. "Muchas veces los padres nos dicen 'mis hijos han obtenido niveles altos de plomo, y por eso encontramos este programa, '", dijo Gilioli.

"Por eso queríamos centrarnos en esta área, ", explicó Landes." Tal vez podamos averiguar qué es lo que juega un papel en esto ".

Hasta ahora, nadie ha realizado un mapeo sistemático de los niveles de plomo en el suelo de Greenpoint. Brooklyn College analizará muestras de suelo que cualquier persona en los EE. UU. Puede enviar por correo, pero sus datos no siempre se distribuyen de manera uniforme. Con un mapa más completo, Landes espera echar un vistazo a la distribución del plomo en una escala más pequeña y aprender sobre la relación entre el patio trasero y los niveles públicos; por ejemplo, ¿Están los suelos de los patios traseros más contaminados con plomo incluso en áreas donde el suelo público no lo está?

"Los patios traseros a menudo no se someten a pruebas de plomo en el suelo, pero podrían albergar altos niveles de contaminación a los que los niños podrían estar expuestos, ", dijo Landes." ¿Nos estamos perdiendo una exposición potencialmente grande porque no estamos buscando en los lugares correctos? "

Su mapa está lleno de rojo verde, y alfileres amarillos de las muestras que han recolectado, muchos con la ayuda del científico ambiental de Barnard Brian Mailloux y sus estudiantes. Pero no parece haber ningún patrón particular de colores en el mapa. "No hay un punto de acceso claro, Landes dijo. "Uno de los desafíos de trabajar en un área urbana es que hay muchas fuentes potenciales de contaminación".

Pintura con plomo, utilizado hasta la década de 1970, podría haber llegado fácilmente a los patios traseros de las personas durante la remodelación y el mantenimiento de rutina, como raspar la pintura de la barandilla delantera, como estaba haciendo Philip cuando lo conocimos (aunque estaba trabajando sobre concreto y dijo que barrió después). Antes de que la gasolina con plomo se eliminara oficialmente en la década de 1990, Las partículas finas de plomo de los gases de escape de los vehículos cayeron sobre las áreas de mucho tráfico y los vecindarios cercanos a las carreteras. La incineración de desechos envió partículas de plomo por un camino similar. Además, Greenpoint tiene una historia industrial, incluyendo ser el hogar de las fundiciones de plomo de Non-Ferrous Processing Corporation.

"Los suelos están registrando esta historia, porque el plomo no desaparece, "Landes dijo. Una vez que se deposita, el plomo tiende a quedarse, no se mueve mucho excepto cuando se levanta como polvo. Los vegetales que crecen en suelos contaminados con plomo pueden absorber pequeñas cantidades de metal, ya veces, el polvo contaminado con plomo llega hasta el hogar. Pero su ruta principal hacia el cuerpo humano es a través de la ingestión directa. "Los niños son realmente la preocupación allí, ", dijo Landes." Les gusta jugar en la tierra y luego meterse los juguetes en la boca o chuparse el pulgar, y no siempre se lavan las manos en el medio ".

Un problema privado

Después de recoger los pequeños frascos de tierra, Landes y Sabina los llevan al laboratorio para ver qué hay dentro. Allí, colocan un poco de plástico sobre la abertura de cada vial, y colóquelo boca abajo dentro de una caja de metal que se cierra como una parrilla de jardín.

Desde abajo, una pistola de espectrómetro de fluorescencia de rayos X dispara rayos X hacia la muestra. Los rayos excitan electrones en el suelo, dando un salto a una capa exterior de los átomos en los que residen. En respuesta, otro electrón de la capa exterior cae en su lugar en la capa interior, liberando una cantidad específica de energía que revela la identidad de su átomo. Midiendo estas emisiones de electrones por segundo, el sistema calcula la cantidad de plomo y otros metales que hay en el suelo. Escupe los resultados en la pantalla de una computadora en 60 segundos.

La Agencia de Protección Ambiental establece 400 partes por millón como un nivel aceptable de plomo en suelo residencial desnudo. El límite es una guía, no se puede hacer cumplir, y puede haber riesgo a niveles tan bajos como 100 ppm. Hasta aquí, Landes y su equipo han descubierto que alrededor del 84 por ciento de las muestras de Greenpoint de los patios traseros superan el estándar de la EPA, y el 35 por ciento tiene niveles de plomo superiores a 1200 ppm, el estándar de la EPA para suelos industriales. De las 52 yardas muestreadas, 33 (eso es 62 por ciento) tenían al menos una muestra que excedía el estándar industrial, y algunos han llegado hasta 3, 000 ppm. "Incluso de adulta no me gustaría pasar el rato en esos patios, ", dijo Landes.

Por el contrario, de las 463 muestras que el equipo ha recolectado de parques públicos y aceras, sólo alrededor del 14 por ciento supera los niveles de plomo. Landes no está seguro de por qué la contaminación por plomo es mucho mayor en los patios privados, pero puede tener algo que ver con su proximidad a las pinturas en descomposición del hogar, así como a los escombros de la remodelación. Más, son solo suelos más antiguos que llevan el legado de la gasolina con plomo, incineración de residuos, y subproductos industriales; Es más probable que los espacios públicos tengan tierra nueva y mantillo de otros lugares para jardinería.

El trabajo subraya un patrón que los investigadores de Brooklyn College descubrieron en 2015, dijo el asesor de tesis de Landes, Alexander van Geen del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia. Esos investigadores también encontraron que los niveles altos de plomo son mucho más comunes en los patios privados. "El trabajo de Franziska durante el verano realmente hizo que el contraste entre el suelo en los espacios públicos y privados fuera aún más marcado, "dijo van Geen.

Y aunque los datos sugieren que los niveles de plomo en el suelo podrían estar relacionados con los niveles más altos de plomo en la sangre de los niños de Greenpoint, el equipo aún no lo ha probado. Una vez que terminan de recolectar muestras en Greenpoint, necesitarán replicar el estudio en un área donde los niveles de plomo en sangre en la niñez sean particularmente bajos. "Si el plomo del suelo es bajo, también, se sumará al argumento de que el suelo contribuye en el norte de Brooklyn, "dijo van Geen." Si no lo es, entonces todavía nos falta una gran pieza del rompecabezas ".

Llevándolo a las calles (y minas)

Una cosa que Landes ha aprendido al hacer sus mapas es que es difícil predecir dónde estará la pista. "Tienes que probarlo para saber dónde está la contaminación, y esa es una de las razones por las que estoy desarrollando una prueba de campo ".

Antes de que ella estuviera excavando y levantando las cejas en las aceras de Greenpoint, Landes trabajó en Perú, ayudar a las comunidades mineras a buscar plomo en su suelo. Esas comunidades rurales no tenían acceso a costosos equipos de análisis, Landes diseñó una prueba relativamente simple que funciona en cualquier lugar.

Con la ayuda de Landes, los participantes mezclan la tierra de sus patios con una solución de glicina y ácido clorhídrico, sacudelo, filtrarlo, y agregue una sustancia que cambia de color llamada rodizonaato de sodio. Al final, una solución transparente o de color amarillo brillante indica niveles bajos de plomo. Amarillo oscuro significa cantidades medias de plomo, y marrón a negro indica alto riesgo.

"Había temido que los niveles de plomo fueran altos, pero no anticipé que fueran tan altos ".

En Perú, "las madres usaron el equipo de campo para encontrar áreas de contaminación que no habíamos visto, ", dijo Landes. De hecho, lo más difícil para ellos fue usar la pantalla táctil de un teléfono inteligente para una aplicación que registra la ubicación de la muestra y las propiedades del suelo.

A diferencia de la pistola de fluorescencia de rayos X, que indica la cantidad total de plomo en una muestra de suelo, la prueba de campo, porque simula el ácido del estómago y los movimientos de la digestión, da una mejor idea de cuánto puede absorber el cuerpo humano de una muestra. Landes está trabajando para aumentar la sensibilidad de la prueba, para intentar aumentar su precisión con niveles más bajos de plomo. Su objetivo es que sea más fácil de usar y distribuir:"Espero que no se quede en el laboratorio".

Remedios para el patio trasero

Los resultados del suelo de Philip volvieron a la zona roja; con la excepción de una planta en maceta, su jardín está contaminado con niveles de plomo que van desde 736 a 1196 ppm. Naturalmente, está molesto. "Había temido que los niveles de plomo fueran altos, " él dijo, "pero no anticipé que fueran tan altos". Él y su esposa compraron su casa el año pasado, tanto para ellos como para muchos otros en el barrio, mudarse no es realmente una opción.

Afortunadamente, hay acciones que pueden tomar para proteger su salud, y todos se reducen a minimizar el contacto con el suelo contaminado.

En lugar de excavar todo el patio trasero para reemplazar el suelo, que potencialmente podría poner más plomo en el aire y en su hogar, la orientación de la Universidad de Cornell y el Departamento de Salud del Estado de Nueva York recomienda contener la contaminación. Plantar césped ayudará a mantener el suelo en su lugar, y un patio, mantillo, o grava podría cubrirlo. Otra opción es cubrir el suelo con tela de jardinería y agregar seis pulgadas de tierra limpia en la parte superior.

Los padres deben vigilar a sus hijos cuando juegan en el patio trasero para asegurarse de que no se toquen la boca con las manos. y considere construir una caja de arena para que jueguen en su lugar.

Los jardineros de traspatio pueden usar camas elevadas con tierra limpia. Aunque las plantas no suelen absorber mucho plomo, tiende a atascarse en las raíces, debe lavar todas las verduras en caso de que la tierra contaminada con plomo se haya derramado sobre ellas. y pelar los tubérculos. Y trate de no dejar rastros de suciedad en su hogar. Philip dijo que él y su esposa se asegurarán de quitarse los zapatos antes de entrar a su casa después de trabajar en el jardín.

Landes cree que es poco probable que el gobierno estatal o municipal intervenga para ayudar con la remediación. "Gran parte del noreste está contaminado, No veo que el gobierno entre y arregle todo ". Sin embargo, ella dijo, ayuda a crear conciencia y saber dónde deben y no deben jugar los niños.

"El plomo en el suelo probablemente debería ser una preocupación para cualquier persona que viva en Nueva York, ", dijo." Deberías probarlo antes de dejar que los niños jueguen con él, o antes de plantar un jardín ".