Un inicio récord del derretimiento del hielo en verano en Groenlandia este año ha llamado la atención sobre la capa de hielo del norte. Tendremos que esperar para ver si 2019 sigue batiendo récords de deshielo, pero en el Ártico que se calienta rápidamente, las tendencias a largo plazo de la pérdida de hielo son claras.

Pero, ¿qué pasa en el otro extremo helado del planeta?

La Antártida es un gigante helado en comparación con su contraparte del norte. El agua congelada en la capa de hielo de Groenlandia equivale a unos 7 metros de posible aumento del nivel del mar. En la capa de hielo de la Antártida hay alrededor de 58 metros de aumento del nivel del mar actualmente bloqueados.

Como Groenlandia, la capa de hielo de la Antártida está perdiendo hielo y contribuyendo al aumento constante del nivel del mar en todo el mundo. Pero hay señales preocupantes de que la Antártida está cambiando más rápido de lo esperado y en lugares que antes se pensaba que estaban protegidos de cambios rápidos.

La amenaza desde abajo

En la Península Antártica, la parte más septentrional del continente antártico, la temperatura del aire durante el último siglo ha aumentado más rápido que en cualquier otro lugar del hemisferio sur. El deshielo estival ya ocurre en la Península Antártica entre 25 y 80 días al año. El número de días de derretimiento aumentará en al menos un 50 por ciento cuando el calentamiento global alcance el límite de 1,5 ℃ que pronto se alcanzará establecido en el Acuerdo de París. con algunas predicciones que apuntan a un aumento de hasta un 150 por ciento en los días de derretimiento.

Pero la principal amenaza para la capa de hielo antártica no proviene de arriba. Lo que amenaza con transformar verdaderamente este vasto continente helado se encuentra debajo, donde el calentamiento de las aguas del océano (y la gran capacidad de transporte de calor del agua de mar) tienen el potencial de derretir el hielo a un ritmo sin precedentes.

Casi todo (alrededor del 93 por ciento) del calor adicional que las actividades humanas han provocado que se acumule en la Tierra desde la Revolución Industrial se encuentra dentro del océano. Y una gran mayoría de esto se ha llevado a las profundidades del Océano Austral. Se cree que este efecto podría retrasar el inicio de un calentamiento significativo en gran parte de la Antártida durante un siglo o más.

Sin embargo, la capa de hielo de la Antártida tiene un vientre débil. En algunos lugares, la capa de hielo se asienta sobre un suelo que está por debajo del nivel del mar. Esto pone la capa de hielo en contacto directo con las cálidas aguas del océano que son muy efectivas para derretir el hielo y desestabilizar la capa de hielo.

Los científicos han estado preocupados durante mucho tiempo por la posible debilidad del hielo en la Antártida occidental debido a su profunda interfaz con el océano. Esta preocupación fue señalada en el primer informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) allá por 1990, aunque también se pensó que la pérdida sustancial de hielo de la Antártida no se vería en este siglo. Desde 1992, los satélites han estado monitoreando el estado de la capa de hielo de la Antártida y ahora sabemos que no solo la pérdida de hielo ya está en marcha, también está desapareciendo a un ritmo acelerado.

Las últimas estimaciones indican que el 25 por ciento de la capa de hielo de la Antártida occidental ahora es inestable, y que la pérdida de hielo antártico se ha quintuplicado en los últimos 25 años. Estos son números notables, teniendo en cuenta que más de 4 metros de aumento global del nivel del mar están encerrados solo en la Antártida Occidental.

El glaciar Thwaites en la Antártida occidental es actualmente el foco de un importante programa de investigación entre Estados Unidos y el Reino Unido, ya que todavía hay mucho que no entendemos sobre la rapidez con la que se perderá el hielo aquí en el futuro. Por ejemplo, El levantamiento gradual del lecho rocoso a medida que responde al peso más ligero del hielo (conocido como rebote) podría reducir el contacto entre la capa de hielo y el agua tibia del océano y ayudar a estabilizar la pérdida de hielo descontrolada.

Por otra parte, Derretir el agua de las capas de hielo está cambiando la estructura y la circulación del Océano Austral de una manera que podría poner agua aún más caliente en contacto con la base de la capa de hielo. amplificando aún más la pérdida de hielo.

Hay otras partes de la capa de hielo antártica que no han tenido esta misma investigación intensiva, pero que ahora parecen estar conmovidos. El glaciar Totten, cerca de la estación Casey de Australia, es un área que pierde hielo inesperadamente. Existe una necesidad urgente de comprender las vulnerabilidades aquí y en otras partes remotas de la costa este de la Antártida.

El otro tipo de hielo

El hielo marino se forma y flota en la superficie de los océanos polares. La disminución del hielo marino del Ártico durante los últimos 40 años es uno de los impactos más visibles del cambio climático en la Tierra. Pero los últimos años nos han demostrado que el comportamiento del hielo marino antártico es más extraño y potencialmente más volátil.

La extensión del hielo marino alrededor de la Antártida ha ido aumentando gradualmente durante décadas. Esto es contrario a las expectativas de las simulaciones climáticas, y se ha atribuido a cambios en la estructura del océano y a los vientos cambiantes que rodean el continente antártico.

Pero en 2015, la cantidad de hielo marino alrededor de la Antártida comenzó a caer precipitadamente. En solo 3 años, la Antártida perdió la misma cantidad de hielo marino que el Ártico perdió en 30.

En lo que va de 2019, El hielo marino alrededor de la Antártida se está acercando o por debajo de los niveles más bajos registrados en 40 años de monitoreo satelital. A largo plazo, se espera que esta tendencia continúe, pero no se anticipó una caída tan dramática en sólo unos pocos años.

Aún queda mucho por aprender sobre la rapidez con la que la Antártida responderá al cambio climático. Pero hay señales muy claras de que el gigante helado está despertando y, a través del aumento global del nivel del mar, viene a hacernos una visita.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.