Los ecosistemas dominados por manglares -esa confederación suelto de árboles especialmente adaptados a zonas estuarinas e intermareales- se encuentran entre los más productivos y complejos del mundo. Cantidades masivas de hojas en descomposición, ramitas y raíces se combinan con la afluencia de materia orgánica proveniente de los ríos que fluyen hacia afuera y las mareas entrantes para anclar una rica red trófica. Los animales terrestres y acuáticos, así como las especies que se extienden por esos reinos, se mezclan aquí.
De Florida a Indonesia, los manglares tienden a proliferar en los márgenes de la tierra y el océano: a lo largo de las orillas de los ríos costeros, en intermareal cuencas y sobre bancos de arena e islotes en estuarios y aguas cercanas a la costa. Los árboles tropicales llamados manglares no están necesariamente estrechamente relacionados entre sí, sino que exhiben adaptaciones análogas, como raíces de zancos y hojas excretoras de sal, para lidiar con su hábitat salobre. Con la mezcla incesante de las aguas y la densidad de la vegetación, cantidades masivas de detritus proporcionan combustible al ecosistema: los manglares rojos en los bosques ribereños, por ejemplo, pueden producir anualmente alrededor de cuatro toneladas de materia orgánica por acre.
Viveros y Rookeries
El refugio protector de las raíces de los manglares y la magnitud del suministro de alimentos hacen que los ecosistemas de manglares sean un vivero ideal para muchos organismos marinos, desde crustáceos hasta grandes peces oceánicos. Esta es una de las razones por las que los manglares desempeñan un papel tan importante en la pesca comercial en gran parte del mundo. Los zancudos y las aves marinas a menudo crían a sus crías en enormes colonias de manglares, aprovechando los recursos y la relativa inaccesibilidad del dosel forestal a los depredadores terrestres.
Forrajeras
Los invertebrados desempeñan papeles críticos en los ecosistemas de manglares . Cangrejos de todo tipo florecen en estos bosques estuarinos, alimentándose de hojarasca e insectos mientras caen presas de las aves, los peces juveniles y otros depredadores. Las fluctuaciones de las mareas ayudan a determinar los programas de alimentación de los manglares: la marea alta puede traer peces marinos y serpientes marinas que buscan invertebrados y peces pequeños en la columna de agua, mientras que los cangrejos ermitaños, cazadores de lodo, mapaches y otros cazadores de lodo surgen cuando baja la marea. Donde los pastos marinos se mezclan con islotes de manglar en lagunas y estuarios en las Américas, África Occidental y Australia, los enormes mamíferos marinos herbívoros llamados manatíes y dugones también pueden utilizar el hábitat.
Grandes depredadores
En en muchas partes del mundo, los manglares albergan a grandes predadores que coronan sus ricas redes tróficas. Donde no son perseguidos por seres humanos, los cocodrilos tienden a sobresalir en estos entornos intermareales: los cocodrilos estuarinos están bien distribuidos en los manglares del sur y sureste de Asia y Australasia, y desde el sur de Florida hasta Ecuador tienen una contraparte en el cocodrilo americano. . Los tiburones también son importantes depredadores de manglares en todo el mundo. Una población famosa y única de tigres de Bengala reside en los vastos manglares de Sundarbans a lo largo de la Bahía de Bengala, uno de los mejores refugios que quedan para estos magníficos felinos grandes.
