Las antiguas capas de hielo que ocuparon Escandinavia y América del Norte dejaron numerosos accidentes geográficos en la superficie actual que atestiguan su sistema hidrológico debajo de ellos. Sin embargo, la mayoría de accidentes geográficos tienen, hasta aquí, nunca se han observado bajo las capas de hielo contemporáneas, sobre todo porque son relativamente pequeñas y están enterradas bajo un hielo de un kilómetro de espesor.
Un equipo de científicos dirigido por la Université libre de Bruxelles (ULB, Bélgica) y la Academia de Ciencias de Baviera (Alemania) han descubierto ahora un sistema hidrológico activo de conductos de agua y crestas de sedimentos debajo de la capa de hielo de la Antártida. Su estudio revela que la escala de estas características subglaciales es cinco veces mayor que las que se ven en los paisajes desglaciados de hoy. El recién descubierto las crestas de sedimentos de gran tamaño dan forma activamente al hielo cientos de kilómetros río abajo, tallando incisiones profundas en el fondo del hielo. Esto es de interés para la estabilidad de las plataformas de hielo flotantes, ya que numerosos estudios muestran que el adelgazamiento de la plataforma de hielo tiene consecuencias importantes para la estabilidad de la capa de hielo.
Los conductos subglaciales se forman debajo de grandes capas de hielo como parte de su sistema hidrológico basal. Estos túneles tienen un diámetro típico de varios metros a decenas de metros, y canalizan el agua de deshielo subglacial hacia el océano. Sin embargo, nuevas observaciones geofísicas del Laboratoire de Glaciologie de la ULB muestran que estos conductos se ensanchan considerablemente cuanto más se acercan al océano. Un nuevo modelo matemático explica este ensanchamiento con la desaparición de la presión de la sobrecarga en el lugar donde el hielo flota en el océano.
A medida que los conductos se ensanchan, la velocidad de salida del agua subglacial disminuye, lo que conduce a una mayor deposición de sedimentos en el portal del conducto. Durante miles de años, este proceso crea crestas de sedimentos gigantes, comparables en altura a la torre Eiffel, debajo del hielo. La sedimentación activa en los conductos de agua subglaciales parece impulsar las formaciones de Eskers, crestas alargadas de grava que se observan comúnmente hoy en día en áreas donde las antiguas capas de hielo se han retirado. Sin embargo, los restos de los Eskers actuales son considerablemente más pequeños que los que ahora se encuentran en la Antártida.
Conductos gigantes que pueden minar el hielo desde abajo
Las crestas de sedimentos en evolución dejan cicatrices en el fondo del hielo a medida que el hielo fluye sobre ellas. Estas cicatrices se transmiten a las plataformas de hielo flotantes aguas abajo formando canales de plataforma de hielo. El hielo en estos canales es hasta la mitad de delgado que su entorno, convirtiéndolos en un punto débil cuando se exponen al derretimiento del océano más cálido. Originalmente se pensó que los canales de la plataforma de hielo se esculpen al derretirse debido solo al océano, pero esto parece solo una parte de la historia:"Nuestro estudio muestra que los canales de la plataforma de hielo ya pueden iniciarse en tierra, y eso
el tamaño de los canales depende significativamente de los procesos de sedimentación que ocurren durante cientos o miles de años ", indica Reinhard Drews. autor principal del estudio.
El nuevo vínculo entre el sistema hidrológico subglacial, sedimentación, y estabilidad de la plataforma de hielo, ofrece nuevas oportunidades para desentrañar procesos clave debajo de la capa de hielo de la Antártida, y también mejora nuestra capacidad para reconstruir la extensión de la capa de hielo en el hemisferio norte durante las últimas edades de hielo.
