El Parlamento de la Commonwealth ha cerrado sus sesiones debido a la pandemia de COVID-19 y no está programado para reanudarlas hasta agosto. Las sesiones presupuestarias habituales de mayo y junio han sido canceladas y el presupuesto no se entregará hasta octubre. Se han aprobado leyes de suministro para garantizar que el gasto público ordinario se financie hasta finales de noviembre.

Una consecuencia importante es que habrá muy poco escrutinio parlamentario del gobierno durante casi cinco meses, un período crítico durante el cual se pueden ejercer poderes extremos.

Los parlamentos de todo el mundo se están adaptando a las nuevas circunstancias provocadas por la propagación del coronavirus. El Parlamento de la Unión Europea operará con votación en línea a partir del 26 de marzo. Otros cuerpos legislativos están contemplando una medida similar.

¿Cómo podemos garantizar que el gobierno australiano siga siendo responsable? mientras aún puede cumplir con sus funciones y sin poner en riesgo la salud de los parlamentarios y su personal?

Los comités parlamentarios todavía pueden funcionar

El Parlamento solo ha sido aplazado, no prorrogado. Esto significa que sus comités aún pueden funcionar.

La Comisión Permanente del Senado para el Control de la Legislación Delegada, por ejemplo, puede desempeñar un papel muy importante en la verificación y presentación de informes sobre todas las reglamentaciones que puedan establecerse para dar efecto a las medidas de emergencia. El Comité Conjunto de Cuentas Públicas y Auditoría puede continuar examinando el gasto y la eficiencia del gobierno.

Los comités parlamentarios pueden operar utilizando tecnología, por lo que los miembros de su comité, el personal y los testigos pueden permanecer físicamente aislados mientras se comunican entre sí. Estas reuniones todavía se consideran "procedimientos parlamentarios" a los efectos del privilegio parlamentario.

Por ejemplo, El Decreto Permanente 235 (b) de la Cámara de Representantes dice:"Un comité puede llevar a cabo procedimientos utilizando enlaces audiovisuales o de audio con miembros del comité o testigos que no estén presentes en un solo lugar. Si se usa un enlace audio visual o de audio, los miembros del comité y los testigos deben poder hablar y escucharse entre sí al mismo tiempo, independientemente de la ubicación ".

La Orden Permanente 30 del Senado también permite que los comités del Senado celebren reuniones electrónicamente para que no todos tengan que estar en el mismo lugar.

Por lo tanto, no hay ninguna razón para que las comisiones parlamentarias dejen de realizar sus importantes funciones de control mientras el parlamento no esté reunido. En efecto, hay fuertes razones por las que deberían hacerlo. Además, la ausencia de sesiones parlamentarias permitirá disponer de más tiempo para esta actividad.

En Nueva Zelanda, un comité parlamentario especial en el que están representados todos los partidos se reunirá periódicamente, sentado de forma remota, para que pueda continuar el escrutinio del gobierno. Sus procedimientos se transmitirán en vivo al público para mantener la rendición de cuentas.

¿Sesiones virtuales del parlamento?

Si un comité parlamentario puede participar en procedimientos parlamentarios con miembros y testigos que participan a través de enlaces tecnológicos, ¿Es posible que el parlamento se siente de la misma manera? como una especie de parlamento "virtual"? Puede resultar necesario en el transcurso de los próximos meses promulgar legislación urgente. Por lo tanto, alguna facilidad para reunir al parlamento y aprobar leyes de esta manera sería una red de seguridad en las circunstancias actuales.

Se ha sugerido que la Constitución australiana prohíbe tal acción. No está muy claro que esto sea así.

Ciertamente, los redactores de la constitución no previeron que el parlamento se sentara con miembros dispersos y se comunicaran por medio de la tecnología, pero sí reconocieron que la tecnología de las comunicaciones estaba cambiando rápidamente en la década de 1890 y que esos cambios debían adaptarse.

Por esta razón, le dieron al Parlamento de la Commonwealth el poder de legislar con respecto a "postales, telegráfico, telefónico, y otros servicios similares ". La frase" otros servicios similares "tenía por objeto recoger los desarrollos futuros de la tecnología, como la radio, televisión e internet.

La constitución se interpreta comúnmente de una manera que se adapta a los cambios en los hechos y la tecnología, por lo que la ausencia de dicha tecnología en la década de 1890 no es una barrera.

¿Qué dice la constitución sobre dónde y cómo se sienta el parlamento?

La sección 125 de la constitución dice que el parlamento "se sentará en Melbourne hasta que se reúna en la sede del gobierno, "que" estará en un territorio ubicado en Nueva Gales del Sur, no menos de cien millas de Sydney. "

Por lo tanto, el Parlamento debe "sentarse" en la "sede del gobierno, "que ahora se encuentra en el Territorio de la Capital Australiana. Pero eso podría solucionarse teniendo un número mínimo de personal clave, como los presidentes y quizás un ministro, en la Casa del Parlamento, acoger la reunión electrónica. Los miembros participantes podrían iniciar sesión desde otro lugar.

La constitución también se refiere a la "asistencia" de los miembros. Por ejemplo, la sección 20 establece que la oficina de un senador quedará vacante si él o ella, sin permiso, "No asiste al Senado" durante dos meses consecutivos de cualquier sesión. La sección 38 establece lo mismo para los miembros de la Cámara de Representantes.

Pero no parece haber ninguna razón por la que la asistencia no pueda con el permiso de la casa, ser por medios electrónicos. Similar, los artículos 44 a 46 se refieren a los miembros y senadores como "sentados, "pero uno aún podría" sentarse "participando en los procedimientos parlamentarios a través de la tecnología.

Más importante, las secciones 22 y 39 requieren, hasta que el parlamento disponga lo contrario, la "presencia de al menos un tercio" de senadores o miembros "para constituir una reunión del" Senado o la Cámara de Representantes "para el ejercicio de sus poderes".

Estas disposiciones permiten que el parlamento "disponga de otro modo, "lo que ha hecho al promulgar leyes que permiten un quórum reducido. No está claro por qué el parlamento no podría también legislar para permitir una presencia virtual a través de la participación por medios electrónicos en circunstancias como las que ahora prevalecen.

¿Como se puede hacer esto?

Hay dos opciones. La sección 50 de la constitución permite que las casas dicten reglas y órdenes con respecto a sus negocios y procedimientos. Esto es lo que se hizo cuando las casas, a través de sus órdenes permanentes, permitió a los miembros y senadores participar en las comisiones parlamentarias por medios electrónicos. Las órdenes permanentes deberían cambiarse por el voto de la mayoría absoluta de la cámara.

La segunda opción sería promulgar legislación que lo permitiera. Esto equivaldría a que el parlamento "decidiera lo contrario" a los efectos de las secciones 22 y 39 de la constitución. Sería prudente exigir que los presidentes estén en la Casa del Parlamento, dentro de la sede del gobierno, para satisfacer la sección 125.

Una consideración clave sería garantizar la identidad de todos los participantes, hacer que la tecnología audiovisual sea preferible para que haya certeza sobre quién está participando y votando. Otro sería asegurarse de que todos los miembros de la cámara virtual puedan escucharse y comunicarse entre sí. Debería determinarse el mejor método para registrar los votos, junto con formas de resolver cualquier disputa sobre si un voto se registró correctamente o cómo lidiar con las ausencias involuntarias resultantes de fallas en la tecnología.

¿Qué preparativos ha hecho el parlamento?

El 23 de marzo El fiscal general Christian Porter presentó dos mociones críticas. El primero cambió las órdenes de sesión de la Cámara de Representantes para que pudiera "reunirse de una manera y forma no previstas en las órdenes permanentes con el acuerdo del Líder de la Cámara y el Gerente de Negocios de la Oposición, con la forma en que los Miembros pueden estar presentes (incluso con el propósito de lograr un quórum) que será determinada por el Presidente ... "

Esto potencialmente permite a los parlamentarios participar en el parlamento por medios electrónicos, si los partidos principales y el orador están de acuerdo. Se aseguró que esta moción se proponía con el fin de promover una mayor participación en los procedimientos parlamentarios. incluso desde el banco transversal, en lugar de limitarlo.

La segunda moción fue enmendar las órdenes permanentes para que, con el acuerdo de los dos partidos principales, las órdenes permanentes pueden modificarse sin necesidad de una mayoría absoluta de diputados. Esto significa que no será necesario que haya una mayoría absoluta de diputados disponibles en el parlamento para cambiar el orden del día.

Ambas medidas fueron sabias precauciones, y ambos fueron pasados.

Mantener la confianza del público

En una emergencia, mantener la confianza pública en el gobierno es esencial. Una forma de apoyar esto es garantizar que el parlamento pueda funcionar, escudriñar la acción del gobierno y representar los deseos del pueblo. Si la presencia física de los parlamentarios no es posible debido a una pandemia, Existe una buena razón para garantizar que dicho escrutinio y representación puedan realizarse por medios electrónicos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.