La datación radiactiva se basa en el proceso natural de desintegración radiactiva, en el que los isótopos inestables de elementos se transforman espontáneamente en isótopos más estables. Este proceso ocurre a un ritmo constante y predecible, y la cantidad del isótopo hijo que se acumula con el tiempo se puede utilizar para determinar la edad de una muestra.

Los isótopos radiactivos más utilizados para la datación son el carbono-14, el potasio-40, el uranio-238, el uranio-235 y el torio-232. Estos isótopos tienen vidas medias que van desde miles a miles de millones de años, lo que los hace adecuados para datar materiales de diferentes edades.

Los isótopos radiactivos están presentes en pequeñas cantidades en todos los materiales y la velocidad a la que se desintegran no se ve afectada por factores externos como la temperatura, la presión o el entorno químico. Esto hace que la datación radiactiva sea un método confiable y preciso para determinar la edad de materiales, incluidas rocas, fósiles, artefactos arqueológicos e incluso muestras biológicas.