Octubre de 2003:la aurora boreal intenta impresionar a algunos abetos en Fairbanks, Alaska. Kevin Schafer / Banco de imágenes / Getty Images Si alguna vez ha salido a la calle para ver un cielo nocturno salpicado de ondas de color verde o rojo, o tienes acceso a medicamentos interesantes, o has visto una aurora de primera mano.
Si está en la última categoría, es seguro decir que su observación del cielo tuvo lugar durante la primavera o el otoño. Largo, Las noches oscuras que no son terriblemente frías crean un ambiente agradable para que vivan las auroras. Aunque hay algunas ideas sobre por qué las auroras se muestran más fuertes en el tiempo que rodea los equinoccios de otoño y primavera (aproximadamente el 23 de septiembre y el 21 de marzo), nadie sabe la razón completa por la cual las tormentas geomagnéticas se disparan durante ese período.
Y con esa mención casual del geomagnetismo, todos deberíamos estar en la misma página sobre lo que es una aurora. En su corazón las maravillosas auroras que conocemos y amamos se originan a partir de tormentas solares que interactúan con el campo magnético de la Tierra (que puede causar, lo adivinaste, tormentas geomagnéticas). El viento solar contiene partículas energizadas que entran en nuestro campo magnético. Ese influjo de energía solar finalmente se transfiere a los iones atmosféricos, principalmente iones de nitrógeno y oxígeno. Esos iones excitados emiten ese extra de energía en forma de luz, y nace una aurora. En realidad, se parece mucho a la forma en que obtenemos la luz de neón [fuente:Taylor]. Pero, por supuesto, una aurora puede tener 60 millas (100 kilómetros) o más de altura, y podemos verlo en el frío cielo nocturno [fuente:Taylor].
Si bien muchos que no han visto una aurora la consideran un fenómeno poco común, en realidad hay uno que ocurre en algún lugar de la Tierra en todo momento [fuente:Lummerzhein]. Ahora concedido, que la aurora no es necesariamente la fantasmal patrón pintado en el que todos solemos pensar. Cuando el viento solar está en calma, solo aquellos en latitudes extremadamente altas podrían verlo; de hecho, es posible que no puedan verlo en absoluto, ya que podría ser terriblemente débil.
Esta ilustración de la NASA muestra la conexión sol-Tierra y cómo el viento solar viaja entre los dos. Imagen cortesía de NASA Entonces, ¿por qué durante el otoño y la primavera tenemos una temporada de auroras mucho más robusta? El geomagnetismo no sigue un patrón estacional, tampoco la actividad solar (aunque tiene ese ciclo de manchas solares de 11 años), por lo que no parece tener ningún sentido. Los científicos reconocen que no están del todo seguros de por qué el otoño y la primavera parecen ser los mejores momentos para las auroras. Pero tienen algunas ideas, gracias a fuentes como la misión THEMIS de la NASA, abreviatura de Historial cronometrado de eventos e interacciones de macroescala durante las subtormentas.
Parte de la estacionalidad parece apuntar a la geometría. El campo magnético de la Tierra apunta al norte, y hay momentos en que el campo magnético de amplio alcance del sol (llamado el campo magnético interplanetario , o FMI ) apunta al sur. Eso permite una alineación seria; La línea del campo magnético de la Tierra puede apuntar directamente al viento solar. La propia línea del campo magnético norte-sur del sol se llama B z ( abeja-sub-zee ). Cuando B z puntos al sur, el FMI se alinea con el campo magnético de la Tierra y lo disminuye, por lo que es más fácil que el viento solar entre y que su energía entre en nuestra magnetosfera interior [fuentes:NASA, NASA]. B z vacila entre el norte y el sur, pero en primavera y otoño puede tomar grandes cambios hacia el sur. Lo que obtenemos es un diluvio de luces de discoteca en el cielo.
Hay otra razón geométrica para las auroras favoritas de otoño-primavera. El eje de rotación del sol está un poco inclinado, y el viento solar es más fuerte en los polos. Entonces, cada seis meses, cuando la Tierra está en su latitud más alta con respecto al sol, estaremos más en contacto con los polos del sol y por lo tanto con su viento [fuente:NASA].
Así que ahí lo tienes. Las auroras ocurren estacionalmente debido a la geometría y B z . Bueno ... no del todo. En 2001, Se publicó un artículo que argumentaba que todos estos factores conocidos de las auroras estacionales solo representaban alrededor de un tercio de las tormentas geomagnéticas [fuente:NASA]. ¿El resto? Sólo el cielo sabe.
Donde comienza el espectáculo de lucesEste excelente video de cinco minutos del Departamento de Física de la Universidad de Oslo que está disponible en el sitio web de la NASA explica cómo se forman las auroras. Vale la pena verlo si aún no lo ha resuelto del todo.
Una de las cosas más interesantes de estudiar ciencia en el espacio es que por cada respuesta que encuentres, te encontrarás con otra pregunta. El estudio de las auroras es un ejemplo genial de eso; seguro, saben un par de cosas sobre por qué son estacionales. Pero eso es solo una pequeña parte que no explica el todo. Para obtener más información sobre las auroras en general, La NASA lanzó la misión THEMIS, y puede leer sobre los hallazgos de la agencia aquí.
