¿Cuánto sabe sobre el gas natural? iStockphoto / Thinkstock

En 2010, el colapso de una mina de carbón en Virginia Occidental y un derrame masivo de petróleo en el Golfo han renovado el interés de la gente en otras fuentes de energía, como el gas natural. El gas natural es un combustible fósil en forma líquida que se puede utilizar como fuente de energía. Cuando se quema libera un 25 por ciento menos de gases de efecto invernadero y contaminantes (azufre, carbón, nitrógeno) a la atmósfera que el aceite quemado. El gas natural es principalmente gas metano (entre el 70 y el 90 por ciento), pero también contiene trazas de otros gases utilizables, como el etano, propano, butano y nitrógeno.

El gas natural se encuentra en reservorios subterráneos, a menudo cerca de depósitos de petróleo. Se refina y se transfiere a través de tuberías para su uso. Pero, ¿es el gas natural sostenible? ¿Quedará suficiente para las generaciones futuras? ¿O podemos hacer el nuestro?

Tres tipos de gas

El ingrediente principal del gas natural es el metano. Hay tres tipos de metano:

• Metano termogénico :Este metano se crea cuando los sedimentos y el lodo presurizan los restos putrefactos de plantas y animales durante millones de años. Esto sucede a altas temperaturas, más calientes de lo que se necesita para producir petróleo, y tiene lugar de 1 a 2 millas (de 1,6 a 3,2 kilómetros) por debajo de la superficie de la Tierra.
• Metano abiogénico :A lo largo de millones de años, Los gases ricos en hidrógeno y las moléculas de carbono suben a la superficie. Se combinan en la proporción molecular adecuada para crear metano abiogénico (un átomo de carbono a cuatro átomos de hidrógeno), que luego se asienta en grande, depósitos subterráneos.
• Metano biogénico :Microorganismos llamados metanógenos se alimentan de materia orgánica en descomposición. Todo lo que entra tiene que salir, y la materia fecal excretada por los metanógenos es el metano. Los metanógenos viven dondequiera que haya material orgánico para comer. Eso incluye los vertederos y los intestinos de las vacas.

¿Son sostenibles?

De estos tres tipos de gas metano, termogénicos y abiogénicos no son renovables, en la medida en que no sabemos cuántos dinosaurios o moléculas más quedan para pudrirse debajo de la superficie de la Tierra. También, perforar la Tierra para cosechar este recurso es extremadamente costoso.

Por otra parte, El metano biogénico es sostenible. Los microorganismos que crean este tipo de metano simplemente están haciendo lo que es natural. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha organizado más de 100 proyectos desde 2003 para recolectar biometano del estiércol de vaca. Todo ese estiércol ahorró 8 millones de galones de aceite. De hecho, la mayor parte del biocombustible en los Estados Unidos se obtuvo del estiércol de vaca.

En vertederos el poder de la descomposición de la basura se puede aprovechar para cosechar gas natural, ya que los metanógenos que se comen la basura orgánica en los vertederos producen metano. Mientras los humanos (y las vacas) sigan produciendo orgánicos, metano biogénico, o biometano, siempre será renovable.

¿Y las algas?

Los microorganismos están a la vanguardia de la generación de energía futurista. En 2009, el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, que forma parte del Departamento de Energía de EE. UU., desarrolló un proceso llamado gasificación hidotermal catalítica . Este proceso extrae grandes cantidades de gas natural, o biometano, de algas. Lo que es aún más amigable con la Tierra acerca de este proceso es que el subproducto de dióxido de carbono de la quema de este biocombustible se puede reciclar. Se usa para alimentar a las algas.