La visita del intruso interestelar 1I / 2017 U1, visto recientemente atravesando el sistema solar, le da a la gente de la Tierra la primera oportunidad de estudiar de cerca un objeto de otro sistema planetario. En un estudio realizado con el telescopio WIYN en el Observatorio Nacional de Kitt Peak y el Telescopio Óptico Nórdico en las Islas Canarias, Los astrónomos encuentran que a pesar de sus orígenes extranjeros, U1 es familiar en apariencia:su tamaño, rotación, y el color es similar al de los asteroides de nuestro sistema solar. Su apariencia familiar respalda la visión de larga data de que nuestro sistema solar una vez expulsó su propia flotilla de tales mensajeros al espacio interestelar.

Descubierto el 18 de octubre de 2017 mientras se alejaba del sol, el intruso interestelar U1 fue rápidamente reconocido, desde su órbita hiperbólica, tener su origen fuera del sistema solar. Su paso cercano fortuito a la Tierra, notado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS, atrajo la atención de los astrónomos ansiosos por observar de cerca un objeto formado en otra parte de la galaxia.

En una secuencia de imágenes tomadas durante 5 noches con el One Degree Imager en el telescopio WIYN de 3.5 m en el Observatorio Nacional de Kitt Peak y con el Telescopio Óptico Nórdico de 2.5 m en La Palma en las Islas Canarias, Se encontró que U1 era ligeramente rojo y variaba en brillo con un período de 8 horas. Ambas propiedades son similares a las de los asteroides del sistema solar interior.

De su brillo cambiante, el equipo infirió que U1 es muy alargado con unas dimensiones aproximadas de 30 mx 30 mx 180 m. Aproximadamente el doble de la altura de la Estatua de la Libertad, la relación de aspecto 6:1 de U1 es "similar a las proporciones de un extintor de incendios, aunque U1 no es tan rojo como eso, "dijo David Jewitt (UCLA), el primer autor del estudio.

"Con una forma tan alargada, U1 probablemente necesite un poco de fuerza cohesiva para mantenerlo unido. Pero eso no es realmente inusual, ", comentó el coautor del estudio Jayadev Rajagopal (Observatorio Nacional de Astronomía Óptica). Al comentar sobre su tamaño, rotación, y color, Rajagopal dijo:"lo más notable de U1 es que, excepto por su forma, lo familiar y físicamente anodino que es ".

En el U1 de aspecto familiar, Los astrónomos reconocen un posible primo cercano de los asteroides y cometas que se cree que fueron lanzados desde nuestro propio sistema solar al principio de su historia. A medida que se formaban los planetas gigantes, empujaron los restos de asteroides y cometas hacia órbitas cada vez más excéntricas. Algunos asteroides y cometas impactaron los planetas interiores dejando cráteres. Se cree que otros fueron expulsados ​​del sistema solar por completo.

Las superficies marcadas con virutas del sistema solar interior ayudan a verificar esta historia. Sin embargo, No ha habido evidencia directa hasta la fecha de que los cometas y asteroides alguna vez fueron expulsados ​​del sistema solar. Si los planetas se forman alrededor de otras estrellas de la misma manera que lo hicieron en el sistema solar, Se predice que muchos objetos del tamaño de U1 serán expulsados ​​en el proceso.

"U1 puede proporcionar la primera evidencia directa de que los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas expulsaron objetos a medida que se formaban, "dijo Rajagopal.

Aunque nunca veremos a U1 después de que abandone el sistema solar, los astrónomos son optimistas sobre las oportunidades de estudiar a otros intrusos interestelares. Ahora que se cree que la mayoría de las estrellas albergan sistemas planetarios, Los cuerpos eyectados deberían ser comunes en la galaxia.

Esa perspectiva sugiere que nuestro sistema solar puede, De hecho, inundarse de intrusos interestelares que atraviesan el sistema solar sin ser detectados. Los autores estiman que con base en las propiedades de U1, hay unos diez mil objetos de tamaño U1 más cercanos al sol que Neptuno en un momento dado. "Cada uno atraviesa el sistema solar en unos 10 años, "dijo Jewitt, "y cada 10 años aproximadamente, tenemos un grupo completamente nuevo de estos objetos, algunos de los cuales podemos esperar ver ".

Estudios futuros diseñados para detectar objetos en movimiento, como el ancho, rápido, Levantamiento profundo que se llevará a cabo con el Gran Telescopio de Levantamiento Sinóptico, es probable que descubran más de estos intrusos, dándonos más oportunidades para estudiar objetos más allá del sistema solar.