Un visitante extraño ya sea asteroide o cometa, Atravesar nuestro sistema solar a gran velocidad les brinda a los astrónomos una oportunidad única en una generación de examinar de cerca un objeto de algún otro lugar de nuestra galaxia.

"Es un objeto realmente raro, "explica Ralf Kotulla, un astrónomo de la Universidad de Wisconsin-Madison que, con colegas de UCLA y el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO), usó el telescopio WIYN de 3.5 metros en Kitt Peak, Arizona, para tomar algunas de las primeras fotografías del intruso del sistema solar.

El objeto, conocido por los astrónomos como 1I / 2017 U1, Mide 180 metros por 30 metros. En forma, el objeto se asemeja a un cigarro gordo, media cuadra de la ciudad de largo, y fue descubierto por primera vez el 19 de octubre por astrónomos de la Universidad de Hawai que buscaban objetos cercanos a la Tierra en el cielo. Desde entonces, Los astrónomos que tienen acceso al tiempo del telescopio han estado haciendo zoom en el objeto para ver qué podrían aprender.

Según Kotulla, el intruso está atravesando el sistema solar a unos asombrosos 40, 000 millas por hora. La alta velocidad y la órbita del objeto no podrían explicarse en el contexto de más cometas o asteroides comunes y corrientes en nuestro sistema solar.

1I / 2017 U1 cayó en nuestro sistema solar desde "encima" de la eclíptica, el plano donde la mayoría de los planetas y asteroides orbitan alrededor del sol, y ahora se aleja del sistema solar, regresó al espacio interestelar.

"Este objeto tiene una velocidad considerable. No está ligado al sol" como los cometas o asteroides nativos de nuestro sistema solar, Kotulla explica. "Su órbita no lo lleva a ningún lugar cerca de los planetas principales".

El telescopio WIYN hizo sus observaciones de 1I / 2017 U1 el 27 de octubre poco después del paso más cercano del objeto a la Tierra. Los hallazgos del equipo de WIYN se informan en línea esta semana (13 de noviembre de 2017) en una preimpresión en Astro-Ph. La esencia del informe es que 1I / 2017 U1, aparte de su origen más allá del sistema solar, su órbita y forma inusuales, y alta velocidad:no tiene nada de especial cuando se comparan sus propiedades físicas con objetos similares de nuestro propio sistema solar.

Debido a que es tan pequeño y se mueve a una velocidad tan alta, el objeto, incluso para un telescopio relativamente grande como WIYN, parece débil, una mancha borrosa sobre un fondo de estrellas. La combinación de ser débil y rápido significa que es poco probable que los astrónomos aficionados observen 1I / 2017 U1, el grupo de observadores del cielo que típicamente identifica nuevos cometas o asteroides que se acercan a la Tierra.

De las observaciones de WIYN, no hay coma, una envoltura nebulosa de polvo y gas que se crea cuando los cometas se calientan al pasar cerca del sol. El equipo de WIYN tampoco pudo ver una cola, el rasgo característico de un cometa.

Pero la ausencia del halo borroso y una cola detectable, señala Kotulla, no significa que no sea un cometa.

"Esa es una de las preguntas que estamos tratando de responder, "dice el astrónomo de Wisconsin." ¿Cometa o asteroide? "

Las observaciones de WIYN revelaron que el objeto tiene una forma alargada y gira sobre un eje aproximadamente una vez cada ocho horas. Desde la perspectiva de la Tierra, el objeto se ve de lado y, mientras gira sobre su eje, finalizará el, explicando las variaciones de brillo a medida que la luz solar se refleja en el cometa o asteroide. También tiene un tinte rojizo y un albedo bajo, lo que sugiere que 1I / 2017 U1 carece de la capa de hielo que muchos cometas adquieren ya que pasan la mayor parte de su tiempo en almacenamiento en frío en los confines del sistema solar.

El resultado de las observaciones de WIYN, dice Kotulla, es que el visitante de algún sistema planetario distante, más allá de su forma de cigarro robusto, se parece mucho a los objetos que pueblan nuestro propio sistema solar.