Un nuevo tipo de etiqueta de uso para las botellas de leche que se descompone a medida que el líquido del interior se agria podría aparecer en los estantes de los supermercados del Reino Unido a finales de este año. Etiquetas como estas, capaz de decirles a los consumidores exactamente cuándo los productos frescos se han echado a perder, están siendo desarrollados por científicos que quieren evitar que los alimentos se descarten prematuramente. Si tiene éxito, estos indicadores tienen el potencial de reducir los millones de toneladas de alimentos valiosos que se tiran cada año.

Según un estudio realizado en 2016, Se estima que en la Unión Europea se producen anualmente 88 millones de toneladas de desperdicio de alimentos, lo que equivale a unos 173 kg por persona. Se estima que el 60% de los alimentos que se tiran en los hogares es comestible, mientras que en el sector mayorista y minorista esa cifra aumenta al 83%.

Una razón clave de este desperdicio es la preocupación que rodea a las fechas de caducidad en el empaque, que se introdujeron como una importante medida de seguridad para evitar que los clientes se vendan y coman alimentos que podrían no ser seguros para comer. Pero más de una quinta parte de los alimentos aún comestibles se descartan innecesariamente debido a inexactitudes en la fecha o confusión sobre lo que realmente significan. Por ejemplo, Muchos europeos confunden las fechas de consumo preferente (un plazo de consumo recomendado para cuando un producto está más fresco) con las fechas de caducidad.

Las etiquetas de los alimentos no reflejan las diferentes condiciones de cómo se almacena un producto cuando se transporta a una tienda y, en última instancia, a la casa del consumidor. según Solveiga Pakštaitė, fundador de Mimica, una empresa con sede en Londres, REINO UNIDO, que está liderando un proyecto para producir indicadores de deterioro de alimentos más precisos.

"Los proveedores tienden a incorporar un margen de error para mitigar el riesgo de que se rompa la cadena de almacenamiento en frío, ", dijo." Significa que si la cadena de suministro funciona perfectamente, los productos perecederos están caducados y se desechan antes de que se echen a perder ".

Pakštaitė y su equipo quieren abordar el desperdicio de alimentos con un nuevo tipo de etiqueta. Han producido un indicador táctil que cambia con la frescura de la comida.

La etiqueta contiene una fina capa de gelatina que contiene ingredientes biológicamente activos que imitan lo que sucede con los alimentos a los que está adherida. A medida que la comida se descompone, la gelatina se descompone, revelando una capa inferior que es irregular al tacto.

Etiquetas llenas de baches

"La idea surgió inicialmente de pensar en cómo las personas con discapacidad visual se enfrentan a las fechas de caducidad de los alimentos, Pakštaitė dijo. “No tienen forma de ver la fecha impresa en el costado del empaque tan a menudo que eligen alimentos procesados ​​y enlatados porque no se queman tan rápido. Esto significa que los alimentos que ingieren no son muy saludables. Así que quería encontrar una solución que pudiera ayudarlos.

"Pero mientras investigué las fechas de caducidad, Me di cuenta de que todos somos un poco ciegos a la comida cuando estalla. Confiamos en la fecha de caducidad que a menudo nos dice poco sobre lo que le sucede a los alimentos dentro del empaque ".

El gigante lácteo danés Arla está llevando a cabo pruebas con consumidores en el Reino Unido de la nueva etiqueta en la tapa de sus botellas de leche en un intento de medir la reacción del mercado. Si tiene éxito, las etiquetas Mimica Touch se lanzarán en los supermercados del país a finales de año, antes de quizás aparecer en otros lugares de Europa.

Pakštaitė espera que las etiquetas también se puedan utilizar para ayudar a los consumidores a medir la frescura de otros productos como la carne y los huevos. Ella dice que los cambios de temperatura hacen que los huevos se echen a perder, por eso, para evitar estas fluctuaciones, se anima a la gente a guardarlos en el frigorífico.

"Pero a menudo no se sabe hasta que se abren. Nuestras etiquetas realmente pueden ayudar a mostrar en qué estado se encuentran los huevos, " ella dijo, agregando que esperan trabajar próximamente con carne.

Aunque Pakštaitė no revelará exactamente cómo calibran la gelatina para que se descomponga al mismo ritmo que el alimento que está etiquetando, dice que debe modificarse para cada producto en función de las pruebas de laboratorio y el modelado matemático.

Sensores inalámbricos

Pakštaitė dice que usar una etiqueta de caducidad táctil es una opción más barata que usar etiquetas que cambian de color, que pueden requerir pigmentos y tintas costosos, o sensores que buscan marcadores de descomposición.

Pero una desventaja de su etiqueta es que solo imita la disminución de la frescura de un producto en lugar de detectarlo directamente.

Este es el enfoque que otro ambicioso proyecto, llamado GLOPACK, pretende tomar con chips inalámbricos incrustados en las etiquetas, que están desarrollando actualmente.

La colaboración internacional, que está siendo coordinado por investigadores de la Universidad de Montpellier en Francia, está intentando abordar varias formas de desperdicio asociado con los alimentos.

Como la comida se echa a perder, las bacterias que crecen en él liberarán dióxido de carbono en el recipiente junto con etanol y moléculas aromáticas. Usando un sensor basado en plantas que puede detectar cambios en los gases emitidos por los alimentos, las etiquetas podrían dar una indicación mucho más precisa de cuán frescos son los alimentos.

Los investigadores detrás de GLOPACK tienen la intención de utilizar etiquetas de identificación por radiofrecuencia inalámbrica (RFID) incrustadas en la etiqueta para transmitir la información a dispositivos como un teléfono móvil. Estas etiquetas no requieren batería y estarían recubiertas con una capa de proteínas vegetales que emitirán una señal eléctrica débil cuando cambie el gas dentro del paquete. Esto transmitiría información sobre el cambio en la frescura de los alimentos a la etiqueta RFID y a un lector sin contacto.

La idea es permitir que los clientes y los supermercados evalúen de forma rápida y precisa el estado de los productos individuales.

"Ser capaz de monitorear los productos con precisión de esta manera mostraría cuál es la frescura real de los alimentos y ayudaría a reducir la cantidad que los clientes y las empresas están desperdiciando, "dijo Veronika Peciarova, director del proyecto GLOPACK en la Universidad de Montpellier. "La comida se desperdicia a menudo porque la gente está mirando la fecha de caducidad, lo que no siempre significa que la comida no se pueda comer después de esa fecha ".

Paquete biodegradable

Los investigadores de GLOPACK también están trabajando en formas de aumentar la vida útil de los alimentos modificando la atmósfera dentro del empaque e introduciendo aceites esenciales para ayudar a combatir las bacterias que aceleran el deterioro.

También han desarrollado un nuevo tipo de embalaje biodegradable que podría ayudar a reducir los residuos plásticos que provienen de la industria alimentaria. Al mezclar un biopolímero llamado polihidroxialcanoato (PHA), con la paja sobrante de las cosechas de trigo y los sarmientos, han creado bandejas termomoldeadas para envasar carne y alimentos listos para comer como los falafels. El equipo ahora se está preparando para probar las bandejas en los próximos meses para ver si serán aceptables para los consumidores.

"El material biodegradable no es transparente, por lo que queremos saber si los consumidores comprarán alimentos si no pueden ver lo que hay dentro". ", dijo Peciarova." Esperamos que con todos estos enfoques, (que) podemos reducir la huella ambiental de los alimentos ".