Una startup con sede en California dijo el miércoles que lanzará pequeños satélites en órbita desde Virginia, un esfuerzo que refleja la creciente demanda de empresas y gobiernos por igual para monitorear los barcos, cultivos y el clima desde el espacio.

Rocket Lab dijo que construirá su plataforma de lanzamiento en el puerto espacial regional del Atlántico medio en la costa este. Está ubicado en la instalación de vuelo Wallops de la NASA, donde las misiones de carga no tripuladas ya se envían a la Estación Espacial Internacional.

Laboratorio de cohetes, que recientemente construyó su primera plataforma de lanzamiento en Nueva Zelanda, se está instalando en Virginia en un momento de crecimiento sin precedentes en el uso de satélites más pequeños y relativamente económicos.

Tan pequeño como una barra de pan, los dispositivos rodean la tierra durante unos años antes de quemarse en la atmósfera. La consultora con sede en Atlanta SpaceWorks predijo en enero que hasta 2, 600 de ellos deberán ponerse en órbita durante los próximos cinco años.

La industria está atrayendo a capitalistas de riesgo, mientras que empresas en China y empresas como Virgin han construido sistemas de lanzamiento dedicados a los dispositivos más pequeños. Docenas más están en desarrollo.

Rocket Lab ha enviado dos cohetes hasta ahora, llamando con humor a esas misiones "Es una prueba" y "Aún está probando". El segundo cohete alcanzó con éxito la órbita en enero.

La próxima misión comercial de Rocket Lab, conocido como "Es hora de hacer negocios, "está programado para despegar desde Nueva Zelanda en noviembre. Los lanzamientos desde Virginia están programados para comenzar en el verano de 2019.

"No estamos enfocados en el próximo vuelo, estamos enfocados en los próximos 100 vuelos, "Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, un neozelandés, dijo en una conferencia de prensa en Virginia.

Los satélites pequeños a menudo se han enganchado en cohetes que llevan satélites más grandes a la órbita o con suministros a la estación espacial. Pero más empresas están ofreciendo a pequeños satélites sus propios lanzamientos, proporcionando más control sobre sus horarios y las órbitas a las que se entregan.

Con sede en Huntington Beach, California, Rocket Lab planea mantener los costos bajos mediante el uso de cohetes prescindibles con motores impresos en 3D. Es un plan diferente al de otras compañías espaciales como SpaceX de Elon Musk, que utiliza cohetes más grandes para transportar cargas útiles más grandes.

Rocket Lab dijo que su carga en enero incluía un satélite de imágenes de la tierra para Planet, una empresa que ofrece a sus clientes información sobre cualquier tema, desde inundaciones hasta deforestación.

Rocket Lab dijo que los lanzamientos futuros servirán a la firma Kleos Space con sede en Luxemburgo. Esa empresa dice que puede ayudar a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a detectar actividades ilegales, como la trata de personas o la pesca ilegal, mediante la localización de transmisiones de radio marítimas.

La NASA también tiene un contrato con Rocket Lab para entregar satélites pequeños. Pero el cargamento más famoso de la empresa fue quizás el "Humanity Star, "una esfera geodésica diseñada para reflejar la luz del sol de regreso a la Tierra.

Beck dijo que esperaba que le recordara a la gente que debe mirar más allá de las preocupaciones diarias y enfrentar desafíos más grandes como el cambio climático. La "Humanity Star" se salió de órbita un par de meses después del lanzamiento de enero. Su vida útil fue de hasta nueve meses.

Rocket Lab eligió el puerto espacial estatal de Virginia sobre los finalistas estadounidenses que incluyeron el Complejo del Puerto Espacial del Pacífico de Alaska y Cabo Cañaveral en Florida. Los funcionarios de Virginia dijeron que podría crear 100 puestos de trabajo a medida que los vuelos aumenten a una vez al mes.

En la actualidad, hay cuatro empresas que han desarrollado seis vehículos dedicados al lanzamiento de pequeños satélites, y docenas más están en desarrollo, según Carlos Niederstrasser, un ingeniero de Northrop Grumman que realiza un seguimiento de la industria. Su empresa también lanza pequeños satélites.

Otras firmas que ingresan a este mercado incluyen Virgin Orbit, un equipo hermano de la empresa de turismo espacial Virgin Galactic. Ha estado probando un pequeño cohete que lanzará satélites al espacio desde un jet 747 que vuela a 35, 000 pies (10, 000 metros). Las empresas chinas también están en funcionamiento.

Niederstrasser escribió en su encuesta de la industria de 2018 que el mercado no podrá respaldar a la mayoría de las nuevas empresas. Pero dijo que está claro que los fundadores e inversores de la compañía creen que habrá espacio para al menos algunos.

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