Si hay algo que ha dejado al descubierto la pandemia de coronavirus, es que hay mucho que todavía no sabemos sobre el mundo que nos rodea. Olvídate de los billones, está bien, más de billones de galaxias en el universo que nunca exploraremos. Justo a nuestros pies o en el aire que nos rodea hay convivientes de nuestro propio mundo, virus, que ocupan un extraño espacio liminal, empujando nuestra comprensión del significado de la vida. Existen en lo que es efectivamente un mundo oculto, casi una "primera Tierra" que está fuera del escenario y frente a nosotros, e incluso dentro de nosotros. Es un mundo lleno de actividad lleno de flores, zumbante confusión, competencia, y evolución. A veces exploramos este mundo intencionalmente pero otras veces nos topamos con él por accidente, más notablemente cuando se disparan las alarmas de uno de los biodetectores de megafauna (personas y animales). Es cuando ocurren estos encuentros que recordamos que el espacio de las cosas que no conocemos es verdaderamente insondable.

Moverse al borde de lo conocido y lo desconocido es el trabajo estándar de la ciencia y los científicos. Si bien el parpadeo del cielo nocturno a menudo puede ser una inspiración para meditar sobre lo poco que entendemos, en realidad, lo que no podemos ver en el cosmos es el mejor recordatorio de nuestra visión limitada. En 1933, Fritz Zwicky observó una enorme discrepancia en la cantidad de fuerza gravitacional necesaria para explicar el movimiento de rotación de las galaxias y la cantidad que podría atribuirse a la materia visible en la galaxia. Naturalmente, llamó a esto "materia oscura". En 1980, Vera Rubin y Kent Ford utilizaron datos espectrográficos, su propia forma de hacer visible lo invisible, para mostrar definitivamente que las galaxias contienen al menos seis veces más masa oscura que masa visible. Como resulta, Aristóteles estaba equivocado:la naturaleza ama el vacío, ahí es donde almacena la mayor parte de su potencial gravitacional.

Innumerables estudios y observaciones apuntan a la conclusión de que casi el 30 por ciento del universo está compuesto de materia oscura. La materia oscura es una gran parte de lo que mantiene unido al universo, más cosas para crear fuerzas atractivas entre las cosas. Pero, como podrias saber, desde el Big Bang, el universo en realidad se está expandiendo. La causa de esto es una fuerza diferente de oscuridad, o, bastante, algo que se conoce con el nombre de "energía oscura".

Nuestra comprensión del mundo biológico también ha sido una historia del descubrimiento de la materia oscura y la energía oscura, y nuestra colisión con el coronavirus es solo el recordatorio más reciente de ese tema. Los primeros censos subestimaron drásticamente la cantidad de materia viva, una oscuridad de la comprensión que se debe en gran parte a una óptica pobre. Nuestra incapacidad para ver a escala de microorganismos fue una fuente de una gran cantidad de pseudociencia que bordea la mitología, especialmente cuando se trata de enfermedades. Los "vapores" y los humores fueron la primera materia oscura. Fue solo en la década de 1880, veinte años después de la publicación de El origen de las especies de Darwin, que Robert Koch descubrió bacterias y, al hacerlo, reveló una causa material de infección. Entre los grandes avances de Koch se encuentra el uso de tinción y cultivo para hacer visible el agente de infección. Ahora sabemos que las bacterias y otros microorganismos representan la mayor parte de la diversidad genética del mundo, no solo en el medio ambiente en general, pero también dentro de nuestros propios cuerpos, donde nuestro ecosistema microbiano interno del microbioma resulta ser crucial para la salud humana. Algunas formas de "infección" son mortales, pero algunos son necesarios.

Los virus como el coronavirus son incluso más pequeños que las bacterias, y así también estuvieron a oscuras durante algún tiempo. Salieron a la luz a finales del siglo XIX, descubierto por el microbiólogo holandés Martinus Beijerinck en el curso de la investigación de la etiología de la enfermedad del mosaico en las plantas de tabaco. Los repetidos esfuerzos para cultivar la fuente de la enfermedad fracasaron, por lo tanto, no era de naturaleza bacteriana (los biólogos fueron los primeros en comprender que se necesita cultivo para vivir), pero lo que sea que esté causando la enfermedad se pudo replicar. Estaba vivo de alguna manera pero muerto en otros. Beijerinck llamó a este "agente infeccioso" un virus.

Ahora sabemos que los virus son básicamente información genética nanoencapsulada. Han existido desde el principio del tiempo biológico, emergente de la proverbial sopa primordial, una cadena de átomos, agrupados en moléculas, envuelto en otro tipo de caparazón molecular, una especie de M&M biológico. La razón de ser del virus es la reproducción, que, irónicamente, deja una buena cantidad de muertes a su paso. Pero en serio, el virus es un motor de vida cuya dinámica y mecanismos de existencia y reproducción lo convierten en el agente de expansión genética, una fuerza biológica de la "vida oscura" a la fuerza física de la energía oscura que alimenta la expansión Universal que es la energía oscura. No del todo gemelos separados al nacer, pero hermanos separados por varios miles de millones de años, Da o toma.

Ahora se cree que la célula eucariota nucleada, en el que se basa toda la vida animal y vegetal, no existiría si no fuera por simples genes virales que primero se copiaron a sí mismos en los antiguos genomas del huésped. Esto condujo a presiones de selección que fomentaron la formación de membranas celulares e inclusiones celulares. Se ha planteado la hipótesis de que sin el impulso constante de virus altamente mutables no habría habido necesidad de la evolución del sexo recombinacional, el tipo que usan todos los animales y plantas. ¡No confundir con sexo recreativo!

En una especie de forma nietzscheana de "lo que no nos mata nos hace más fuertes", cualquier capacidad que tengamos para combatir algunas enfermedades también puede atribuirse, al menos en parte, a los virus. Tenían vertebrados con mandíbulas (todos los vertebrados excepto lampreas y brujas) que no habían adquirido genes de procedencia viral hace unos 500 millones de años, no tendrían un sistema inmunológico adaptativo y, por lo tanto, medios mínimos para defenderse de los virus,

Si las bacterias no se hubieran fugado con las endonucleasas virales, no habrían tenido enzimas de restricción para protegerse contra la infección viral. Y sin enzimas de restricción, nuestra sociedad no habría tenido una ciencia de la genética que progresara basándose en la capacidad única de estas enzimas para escindir el ADN. Además, CRISPR, la herramienta de ingeniería genética más revolucionaria en la historia de las ciencias biológicas, es efectivamente la recapitulación de un sistema de defensa antivirus bacteriano que mata un virus infiltrado cortándolo en pedazos genéticos. Las técnicas actuales de administración de vacunas y otras formas de terapias biológicas se basan en una imitación o instigación de los mecanismos de inserción de virus. Lo que una vez fue oscuro finalmente salió a la luz, y una vez sacado a la luz, ayudó a traer luz y vida.

Nuestra tendencia demasiado humana a centrarnos en lo que es directa o instrumentalmente visible, o de escala comparable a la nuestra, nos ha cegado a las escalas más grandes y más pequeñas del universo, escalas donde las fuerzas físicas dan forma a la estructura elemental de la materia. También estamos cegados a esas escamas vivientes invisibles al ojo que han dado forma a la forma y función de la materia adaptativa. La crisis del COVID-19 ha hecho visible la aterradora energía oscura de la evolución y nos ha acercado más de lo que es cómodo a los motores de la selección. Vivimos en un océano invisible de diversidad microbiana y amenaza, uno que es insensible a la fugacidad de la vida multicelular. Quizás ahora sea el momento para que nosotros, como cultura, aprendamos de nuestros aliados microbianos en el universo de la materia oscura, las bacterias, de las cuales adquirimos nuestro microbioma simbiótico, que la mejor manera de derrotar la energía oscura del virus es convertir su ingenio entrópico contra sí mismo y evolucionar más que el virus mediante la evolución de nuestro ingenio científico, y probablemente también nuestras prácticas sociales. Tendremos que adaptarnos; ¿Qué opción tenemos?