El calentamiento global se está acelerando, impulsado por el continuo aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. El clima de Australia se ha calentado poco más de 1 ° C desde 1910, con temperaturas globales en curso para un aumento de 3-5 ° C este siglo.

Australia está por delante de la curva de temperatura global. Nuestra temperatura diaria promedio es de 21,8 ° C, es decir, 13,7 ° C más cálida que el promedio mundial de 8,1 ° C.

Los extremos de calor (días por encima de 35 ° C y noches por encima de 20 ° C) son ahora más frecuentes en Australia, ocurriendo alrededor del 12% del tiempo en comparación con alrededor del 2% del tiempo entre 1951 y 1980.

Entonces, ¿qué le hacen las altas temperaturas a nuestro cuerpo? ¿Y cuánto calor extra pueden tolerar las personas y nuestra forma de vida?

Más abrasadores por delante

El verano de Australia de 2018-19 fue 2,14 ° C más cálido que el promedio de 1961-1990, rompiendo el récord anterior establecido en 2012-2013 por un amplio margen. Incluyó una secuencia sin precedentes de cinco días consecutivos con temperaturas máximas promediadas a nivel nacional por encima de los 40 ° C.

La primera mitad de 2019 se ubica como la segunda más calurosa desde que comenzaron los récords para el mundo, y también Australia.

La Oficina de Meteorología (BOM) ha advertido que este verano será otro abrasador. Los vientos cálidos y secos del norte que recorren Nueva Gales del Sur y Queensland afectados por la sequía tienen la capacidad de generar un calor abrasador y riesgos extremos de incendio en los estados del sur. y hay poco alivio a la vista para los que padecen sequía.

Algunos australianos rurales ya han estado expuestos a 50 ° C días, y las principales ciudades metropolitanas del sur están preparadas para hacer lo mismo en la próxima década.

Cómo nuestros cuerpos regulan el calor

Como la mayoría de los mamíferos y aves, los humanos somos endotermos (de sangre caliente), lo que significa que nuestra temperatura de funcionamiento interna óptima (aproximadamente 36,8 ° C +/− 0,5) está mínimamente influenciada por la temperatura ambiente.

Sentado tranquilamente en el interior con una temperatura del aire de unos 22 ° C, generamos pasivamente esos 15 ° C adicionales para mantener nuestra temperatura central en aproximadamente 37 ° C.

Incluso cuando la temperatura del aire es de 37 ° C, nuestro metabolismo continúa generando calor adicional. Este exceso de calor interno se vierte al medio ambiente a través de la evaporación del sudor de nuestra piel.

Los gradientes de temperatura y humedad entre la superficie de la piel y la capa límite de aire determinan la tasa de intercambio de calor.

Cuando el aire circundante es caliente y húmedo, la pérdida de calor es lenta, almacenamos calor, y nuestras temperaturas se elevan.

Por eso es tan caliente el aire seco se tolera mejor que el tropical, Calor húmedo:el aire seco absorbe fácilmente el sudor.

Una brisa parece refrescante al desalojar la capa límite de aire saturado en contacto con la piel y permitir la entrada de aire más seco, lo que acelera la evaporación y la pérdida de calor.

¿Qué pasa cuando nos sobrecalentamos?

La exposición al calor se vuelve potencialmente letal cuando el cuerpo humano no puede perder suficiente calor para mantener una temperatura central segura.

Cuando nuestra temperatura central alcanza los 38,5 ° C, la mayoría se sentiría fatigada. Y la cascada de síntomas aumenta a medida que la temperatura central continúa aumentando más allá del rango de funcionamiento seguro para nuestros órganos críticos:el corazón, cerebro y riñones.

Al igual que un huevo en un microondas, la proteína dentro de nuestro cuerpo cambia cuando se expone al calor.

Mientras que algunos atletas de élite aclimatados al calor, como ciclistas del Tour de Francia, puede tolerar 40 ° C durante períodos limitados, esta temperatura es potencialmente letal para la mayoría de las personas.

Como bomba la función del corazón es mantener una presión arterial eficaz. Llena los vasos sanguíneos calientes y dilatados de todo el cuerpo para llevar sangre a los órganos vitales.

La exposición al calor extremo supone una carga de trabajo adicional significativa para el corazón. Debe aumentar la fuerza de cada contracción y la frecuencia de las contracciones por minuto (su frecuencia cardíaca).

Si los músculos también están funcionando, también necesitan un aumento del flujo sanguíneo.

Si todo esto ocurre en un momento en que la sudoración abundante ha provocado deshidratación, y por lo tanto, menor volumen de sangre, el corazón debe incrementar masivamente su trabajo.

El corazón también es un músculo, por lo que también necesita un suministro de sangre adicional cuando trabaja duro. Pero cuando bombea fuerte y rápido y su propia demanda de flujo sanguíneo no se corresponde con su suministro, puede fallar. Muchas muertes por calor se registran como ataques cardíacos.

Los altos niveles de aptitud aeróbica ofrecen cierta protección contra el calor, sin embargo, los atletas y los adultos jóvenes en forma que se esfuerzan demasiado también mueren con el calor.

¿Quién corre más riesgo?

Los australianos mayores son más vulnerables al estrés por calor. La edad se asocia comúnmente con una condición aeróbica más pobre y una capacidad disminuida para detectar sed y sobrecalentamiento.

La obesidad también aumenta esta vulnerabilidad. La grasa actúa como capa aislante, además de darle al corazón una red más extensa de vasos sanguíneos para llenar. El peso adicional requiere un mayor esfuerzo muscular generador de calor para moverse.

Ciertos medicamentos pueden reducir la tolerancia al calor al interferir con nuestros mecanismos naturales necesarios para hacer frente al calor. Estos incluyen medicamentos que limitan el aumento de la frecuencia cardíaca, bajar la presión arterial al relajar los vasos sanguíneos, o interferir con la sudoración.

Las temperaturas centrales aumentan aproximadamente medio grado durante la última etapa del embarazo debido a las respuestas hormonales y al aumento de la tasa metabólica. El feto y la placenta en crecimiento también exigen un flujo sanguíneo adicional. La exposición del feto a temperaturas extremas puede precipitar un parto prematuro y problemas de salud de por vida, como defectos cardíacos congénitos.

¿No nos aclimataremos?

Nuestros cuerpos pueden aclimatarse a las altas temperaturas, pero este proceso tiene sus límites. Algunas temperaturas son simplemente demasiado altas para que el corazón las sobrelleve y para que las tasas de sudoración proporcionen un enfriamiento efectivo. especialmente si necesitamos movernos o hacer ejercicio.

También estamos limitados por la capacidad de nuestros riñones para conservar agua y electrolitos, y el límite superior de la cantidad de agua que puede absorber el intestino humano.

La sudoración profusa conduce a déficits de líquidos y electrolitos y el desequilibrio electrolítico resultante puede interferir con el ritmo cardíaco.

Los eventos de muerte masiva ahora están ocurriendo durante las olas de calor en países tradicionalmente cálidos como India y Pakistán. Esto es cuando los extremos de calor que se acercan a los 50 ° C exceden la capacidad del cuerpo humano para mantener su rango de temperatura central seguro.

Las olas de calor son más calientes más frecuentes y duraderos. No podemos vivir la vida completamente en interiores con aire acondicionado, ya que necesitamos aventurarnos al aire libre para viajar, trabaja, tienda, y cuidar a los vulnerables. Gente, los animales y nuestros sistemas sociales dependen de esto.

Además, en un día de 50 ° C, Las unidades de aire acondicionado tendrán dificultades para eliminar los 25 ° C del aire ambiente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.