Los investigadores han descubierto 56 lagos subglaciales previamente desconocidos debajo de la capa de hielo de Groenlandia, lo que eleva el número total conocido de lagos a 60.

Aunque estos lagos son típicamente más pequeños que lagos similares en la Antártida, su descubrimiento demuestra que los lagos debajo de la capa de hielo de Groenlandia son mucho más comunes de lo que se pensaba.

La capa de hielo de Groenlandia cubre un área aproximadamente siete veces el tamaño del Reino Unido, se encuentra en lugares de más de tres kilómetros de espesor y actualmente juega un papel importante en el aumento del nivel global del mar.

Los lagos subglaciales son cuerpos de agua que se forman debajo de masas de hielo. El agua de deshielo se deriva de la presión del grueso hielo superpuesto, calor generado por el flujo del hielo, calor geotérmico retenido en la Tierra, o agua en la superficie del hielo que drena a la cama. Esta agua puede quedar atrapada en depresiones o debido a variaciones en el espesor del hielo.

El conocimiento de estos nuevos lagos ayuda a formar una imagen mucho más completa de dónde se encuentra el agua y cómo se drena debajo de la capa de hielo. lo que influye en cómo la capa de hielo probablemente responderá dinámicamente al aumento de las temperaturas.

Publicado en Comunicaciones de la naturaleza esta semana, su papel, "Distribución y dinámica de los lagos subglaciales de Groenlandia", proporciona el primer inventario de lagos subglaciales de toda la capa de hielo debajo de la capa de hielo de Groenlandia.

Analizando más de 500, 000 km de datos de sondeo por eco de radio en el aire, que proporcionan imágenes del lecho de la capa de hielo de Groenlandia, investigadores de las universidades de Lancaster, Sheffield y Stanford identificaron 54 lagos subglaciales, así como otros dos que utilizan cambios de elevación de la superficie del hielo.

Autor principal Jade Bowling del Lancaster Environment Center, Universidad de Lancaster, dijo:

"Los investigadores tienen un buen conocimiento de los lagos subglaciales de la Antártida, que pueden llenarse y escurrirse y hacer que el hielo superpuesto fluya más rápido. Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre la distribución y el comportamiento de los lagos subglaciales debajo de la capa de hielo de Groenlandia.

"Este estudio nos ha permitido por primera vez comenzar a construir una imagen de dónde se forman los lagos debajo de la capa de hielo de Groenlandia. Esto es importante para determinar su influencia en el sistema hidrológico subglacial más amplio y la dinámica del flujo de hielo, y mejorar nuestra comprensión del estado térmico basal de la capa de hielo ".

Los lagos recién descubiertos tienen una longitud de 0,2 a 5,9 km y la mayoría se encontraron debajo de un hielo que se mueve relativamente lento lejos del lecho en gran parte congelado del interior de la capa de hielo y parecían ser relativamente estables.

Sin embargo, en el futuro a medida que el clima se calienta, el agua de deshielo de la superficie formará lagos y arroyos en elevaciones más altas en la superficie de la capa de hielo, y el drenaje de esta agua al lecho podría hacer que estos lagos subglaciales se drenen y por lo tanto se activen. Más cerca del margen donde el agua ya llega regularmente a la cama, los investigadores vieron alguna evidencia de la actividad del lago, con dos nuevos lagos subglaciales observados para drenar y luego rellenar.

Dr. Stephen J. Livingstone, Profesor Titular de Geografía Física, Universidad de Sheffield, dijo:

"Los lagos que hemos identificado tienden a agruparse en el este de Groenlandia, donde el lecho es áspero y, por lo tanto, pueden atrapar y almacenar fácilmente agua de deshielo y en el norte de Groenlandia, donde sugerimos que los lagos indican un mosaico de condiciones de lecho congelado y descongelado.

"Estos lagos podrían proporcionar objetivos importantes para la exploración directa para buscar evidencia de vida extrema y tomar muestras de los sedimentos depositados en el lago que conservan un registro de cambio ambiental".