Un nuevo estudio muestra que el cambio climático puede haber contribuido al declive de Cahokia, una famosa ciudad prehistórica cerca de la actual San Luis. Y se trata de excrementos humanos ancestrales.

Publicado hoy [Feb. 25, 2019] en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , el estudio proporciona un vínculo directo entre los cambios en el tamaño de la población de Cahokia medidos a través de un registro fecal único y datos ambientales que muestran evidencia de sequías e inundaciones.

"La forma de construir reconstrucciones de población generalmente involucra datos arqueológicos, que es independiente de los datos estudiados por los científicos del clima, "explica el autor principal, AJ White, que completó el trabajo como estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de California, Playa Larga. "Uno involucra excavación y estudio de restos arqueológicos y el otro involucra núcleos lacustres. Unimos estos dos al observar ambos tipos de datos de los mismos núcleos lacustres".

El año pasado, White y un equipo de colaboradores, incluida su exasesora Lora Stevens, profesor de paleoclimatología y paleolimnología en la Universidad Estatal de California, Playa Larga, y el profesor de antropología de la Universidad de Wisconsin-Madison, Sissel Schroeder, demostraron que podían detectar firmas de excremento humano en los sedimentos del núcleo del lago recolectados en el lago Horseshoe, no muy lejos de los famosos montículos de Cahokia.

Estas firmas, llamados estanoles fecales, son moléculas producidas en el intestino humano durante la digestión y eliminadas en las heces. Mientras la gente de Cahokia hacía caca en tierra, parte de ella se habría escurrido hacia el lago. Cuanta más gente vivía y defecaba allí, los estanoles más evidentes en los sedimentos de los lagos.

Debido a que los sedimentos de un lago se acumulan en capas, permiten a los científicos capturar instantáneas del tiempo a lo largo de la historia de una región a través de núcleos de sedimentos. Las capas más profundas se forman antes que las que se encuentran más arriba, y todo el material dentro de una capa tiene aproximadamente la misma edad.

White descubrió que las concentraciones de estanol fecal en Horseshoe Lake aumentan y disminuyen de manera similar a las estimaciones de la población de Cahokia a partir de métodos arqueológicos mejor establecidos.

Schroeder, un erudito del área de Cahokia, dice que las excavaciones de las casas en y cerca de Cahokia muestran que la ocupación humana del sitio se intensificó alrededor del año 600 d.C. y para las 1100, la ciudad de seis millas cuadradas alcanzó su máxima población. En el momento, decenas de miles de personas lo llamaron hogar.

La evidencia arqueológica también muestra que para 1200, La población de Cahokia estaba en declive y el sitio fue abandonado por los habitantes del Misisipio que construían montículos hacia 1400.

Los científicos han descubierto una serie de explicaciones para su eventual abandono, incluyendo disturbios sociales y políticos y cambios ambientales.

Por ejemplo, en 2015, coautor Samuel Muñoz, ex estudiante de posgrado de UW-Madison y ahora profesor en Northeastern University, En realidad, fue el primero en recolectar uno de los núcleos de sedimentos del lago Horseshoe que White usó en su estudio y encontró evidencia de que el cercano río Mississippi se inundó significativamente alrededor de 1150.

El último estudio de White une la evidencia arqueológica y ambiental.

"Cuando usamos este método de estanol fecal, podemos hacer estas comparaciones con las condiciones ambientales que hasta ahora no hemos podido hacer, "dice White, ahora un Ph.D. estudiante de UC Berkeley.

Usando el núcleo de Muñoz y otro blanco recolectado en Horseshoe Lake, El equipo de investigación midió la cantidad relativa de estanoles fecales de humanos presentes en las capas de sedimentos. Los compararon con los niveles de estanol que se sabe que provienen de bacterias en el suelo para establecer una concentración de referencia para cada capa.

Examinaron los núcleos del lago en busca de evidencia de inundaciones y también buscaron indicadores climáticos que les informaran si las condiciones climáticas eran relativamente húmedas o secas. Estos indicadores, la proporción de una forma pesada de oxígeno a una ligera, puede mostrar cambios en la evaporación y la precipitación. Stevens explica que a medida que el agua se evapora, la forma ligera del oxígeno lo acompaña, concentrando la forma pesada.

El núcleo del lago mostró que las precipitaciones de verano probablemente disminuyeron alrededor del inicio del declive de Cahokia. Esto podría haber afectado la capacidad de las personas para cultivar maíz como cultivo básico.

Una serie de cambios diferentes comienzan a ocurrir en el registro arqueológico alrededor de 1150, Schroeder explica, incluyendo el número y densidad de casas y la naturaleza de la producción artesanal.

Todos estos son indicadores de "algún tipo de estresores sociopolíticos o económicos que estimularon una reorganización de algún tipo, ", dice." Cuando vemos correlaciones con el clima, algunos arqueólogos no creen que el clima tenga nada que ver con eso, pero es difícil sostener ese argumento cuando la evidencia de cambios significativos en el clima muestra que la gente se enfrenta a nuevos desafíos ".

Esto tiene resonancia hoy, ella agrega.

"Las culturas pueden ser muy resilientes frente al cambio climático, pero la resiliencia no significa necesariamente que no haya cambios. Puede haber una reorganización cultural o decisiones de reubicarse o migrar, ", Dice Schroeder." Es posible que veamos presiones similares hoy, pero menos opciones para moverse ".

Para el blanco, el estudio destaca los matices y las complicaciones comunes a tantas culturas y muestra cómo el cambio ambiental puede contribuir a los cambios sociales que ya están en juego.