Una prueba simple que cambia de color para detectar fluoruro en el agua potable, ideado por investigadores de la Universidad de Bath, podría en el futuro prevenir la enfermedad ósea paralizante, fluorosis ósea, en países en desarrollo como India y Tanzania.

Si bien las cantidades bajas de flúor son beneficiosas para la salud de los dientes, altos niveles de flúor pueden debilitar los huesos, que conduce a la fluorosis esquelética. Esta enfermedad causa deformidades paralizantes de la columna y las articulaciones, especialmente en niños cuyos esqueletos aún se están formando.

Cuando el agua pasa sobre ciertos minerales, puede disolver el fluoruro, que resulta en niveles elevados de fluoruro en las fuentes de agua potable en partes de África Oriental, India, China y América del Norte.

Los niveles de fluoruro en el agua potable se monitorean y controlan de manera rutinaria en las plantas de tratamiento en los países desarrollados. Sin embargo, en áreas del mundo donde no existe un sistema de agua corriente ni obras de tratamiento, la gente depende de extraer agua sin tratar de los pozos, que a menudo puede estar contaminado con niveles de fluoruro superiores a los recomendados.

Las cantidades de fluoruro en el agua subterránea pueden variar debido a eventos climáticos, con niveles que fluctúan enormemente cuando llueve mucho.

Un equipo de investigación del Centro de Tecnologías Químicas Sostenibles de la Universidad de Bath, y el Centro de Investigación e Innovación del Agua (WIRC), dirigido por Simon Lewis, ha desarrollado una sencilla prueba de cambio de color que detecta altos niveles de fluoruro de forma rápida y selectiva.

Mientras que la prueba se encuentra en la etapa de prueba de concepto, el equipo tiene como objetivo convertirlo en una tira reactiva desechable que sea de bajo costo y fácil de usar por cualquier persona.

El Dr. Lewis dijo:"Si bien una pequeña cantidad de flúor es buena para los dientes y previene las caries, los niveles altos son tóxicos y pueden causar deformidades paralizantes que son irreversibles.

"La mayoría de los sistemas de control de la calidad del agua necesitan un laboratorio, una fuente de alimentación y un operador capacitado para trabajarlos. Lo que hemos desarrollado es una molécula que simplemente cambia de color en unos minutos y puede indicarle si el nivel de fluoruro es demasiado alto.

"Esta tecnología se encuentra en las primeras etapas, pero nos gustaría desarrollar esta tecnología en tiras reactivas, similar al papel tornasol, que permiten a personas sin ningún tipo de formación científica realizar una prueba de bajo coste, rápido y robusto.

"Anticipamos que en el futuro podría marcar una diferencia real en la vida de las personas".

Co-investigador Dr. Jannis Wenk, del Departamento de Ingeniería Química y del Centro de Investigación e Innovación del Agua (WIRC) en Bath dijo:"Estoy muy entusiasmado con las moléculas indicadoras recientemente desarrolladas y estoy convencido de que pueden incorporarse en una tecnología fácil de usar que puede proporcionar información sobre la seguridad del agua potable con respecto al fluoruro ".

Los investigadores de Bath se están asociando con Nasio Trust, una organización benéfica que trabaja para proteger y apoyar a los niños vulnerables en África Oriental, para desarrollar su sistema para facilitar su uso en el campo.

Director del Nasio Trust, Nancy Hunt, dijo:"Durante décadas, Las personas que viven en el área de Oldonyosambu de Arusha, Tanzania, África Oriental, han estado bebiendo agua con niveles naturales de fluoruro que pueden alcanzar más de sesenta veces el nivel recomendado en los EE. UU.

"Esto ha tenido un impacto severo en la vida de las personas de esta comunidad pobre, causando fluorosis esquelética paralizante, dolor crónico y desarrollo cognitivo deficiente en los niños.

"Trabajando en asociación con la Universidad de Bath, esta nueva tecnología proporcionará a Nasio Trust una solución simple y método asequible para probar los niveles de flúor que nos permitirá identificar, eliminar o reducir la causa del problema del fluoruro y proporcionar agua potable para mejorar aún más la calidad de vida y los resultados de salud a largo plazo para la comunidad de Oldonyosambu ".

El equipo ahora está buscando socios adicionales para hacer avanzar la tecnología y ayudar a desarrollar la prueba. También están trabajando para adaptar la tecnología a otros tipos de contaminantes del agua notorios de preocupación mundial. incluido el mercurio, plomo y cadmio.