Justin Lewis / El banco de imágenes / GettyImages
Históricamente, las algas marinas se agrupaban con las plantas, pero la taxonomía moderna las ubica en el Reino Protista como miembro de la clase Phaeophyceae (algas pardas). Si bien comparte una apariencia vegetal, la biología de las algas marinas difiere marcadamente:carece de raíces verdaderas, tiene una composición de pigmentos diferente y se reproduce a través de esporas y gametos en lugar de semillas.
Aunque muchos protistas son unicelulares, las algas marinas son un organismo multicelular grande. Su cuerpo está organizado en distintos tejidos (médula central, corteza y meristodermo), cada uno con funciones especializadas. El quelpo almacena carbohidratos en laminarina, un polisacárido que puede fermentarse para convertirse en biocombustible o nutracéuticos.
La reproducción de las algas marinas es versátil:la mayoría de las especies alternan entre un gametofito haploide y un esporofito diploide, y la fragmentación asexual puede generar nuevos individuos rápidamente. Algunas células individuales alcanzan hasta 1 cm de ancho, lo que facilita un crecimiento rápido y la síntesis de proteínas.
Las células de algas marinas están revestidas por paredes ricas en celulosa. Una capa exterior de algina, un polímero elástico y gelatinoso, proporciona integridad estructural y retención de agua. Algin se utiliza ampliamente en la industria alimentaria como espesante y estabilizante.
Las algas pardas reciben su nombre de la fucoxantina, un pigmento que enmascara la clorofila. El quelpo se adhiere a los sustratos mediante un sujetador, luego extiende un estípite y una o más láminas para la fotosíntesis. Las láminas se mantienen cerca de la superficie mediante neumatocistos, vejigas llenas de gas que dan nombre a especies como el fucus. Los neumatoquistes pueden expandirse hasta 15 cm.
Las hojas son anuales; mueren y se caen, mientras que el estípite persiste año tras año. Las algas frescas emiten bromofenoles, lo que les confiere un distintivo aroma a aire marino; cuando se pudre, se libera metilmercaptano sulfuroso.
Se han descrito más de 2000 especies de algas pardas. Los ejemplos incluyen:
El quelpo es una fuente inagotable de nutrientes que contiene calcio, fósforo, hierro, potasio y un conjunto de vitaminas. El contenido de hierro supera al de las espinacas. Los minerales traza incluyen cobre, manganeso, zinc, selenio, cromo y otros. La laminarina se puede fermentar para obtener bioetanol, lo que posiciona a las algas marinas como candidatas a la energía renovable.
