En el momento de redactar este informe, al menos 100 personas han perdido la vida y otras 4, 000 han resultado heridos tras una explosión en el puerto de Beirut. Si bien la causa real sigue siendo incierta, la tragedia llama la atención sobre las tremendas consecuencias de la falta de seguridad portuaria.

La explosión, el 4 de agosto alrededor de las 6 pm hora local, parece haber sido impulsado por 2, 750 toneladas del nitrato de amonio químico altamente reactivo. El químico había sido el cargamento de un barco, el MV Rhosus, que entró en el puerto de Beirut en 2013 por falta de navegabilidad y se le prohibió navegar. Después de que el propietario del barco abandonó el barco poco después, el nitrato de amonio permaneció en una instalación de almacenamiento en el puerto de Beirut.

Si bien el desastre en sí fue excepcional, los eventos que condujeron a ella no lo fueron. El material peligroso se envía a través de los océanos del mundo a diario. A menudo se maneja mal o se comercializa ilegalmente. Los contenedores abandonados de mercancías peligrosas se encuentran regularmente en los puertos.

Si bien la seguridad marítima tiende a centrarse en prevenir eventos de alto perfil como la piratería, terrorismo o ciberataques, con demasiada frecuencia es el mal manejo diario lo que hace posible los desastres. Parte de la prevención de desastres como el ocurrido en Beirut significará fortalecer la gestión portuaria y abordar delitos como el contrabando y la corrupción.

Barcos abandonados

La Organización Marítima Internacional (OMI) ha registrado 97 casos de barcos y tripulaciones abandonados desde 2017. Los propietarios abandonan los barcos si ya no es lucrativo mantener un barco. o tal vez si el barco ha sido detenido por las autoridades y multado. Si bien la situación de la gente de mar a bordo de estos barcos es a menudo trágica, ya que pueden recibir poca paga o incluso comida durante meses, lo que sucede con la carga de los vasos a menudo no está claro.

Y el número de la OMI solo refleja los casos de barcos; sabemos poco acerca de cuántos contenedores están abandonados en los puertos de todo el mundo.

Un informe de la ONU indica que este número puede ser elevado. Los contenedores a menudo se encuentran abandonados dentro de los puertos, a veces incluso por diseño, alimentado por actividades delictivas como el contrabando de residuos y la corrupción. A pesar de algunos esfuerzos para contrarrestar esto, el problema sigue estando muy extendido y persisten los obstáculos para abordarlo.

Comercio internacional de residuos

Las compañías navieras suelen navegar a Asia con contenedores vacíos, ya que gran parte del flujo comercial es de Asia a Europa. Como resultado, están dispuestos a aceptar reservas de bajo valor y gran volumen en el tramo inicial.

Esto ha facilitado un floreciente comercio de residuos y con él un sector de contrabando, donde las formas ilegales de desechos, como los plásticos no reciclables, se envían desde países occidentales a países como Indonesia y Malasia. Miles de estos contenedores quedan abandonados una vez que llegan al puerto.

Gran parte de los desechos son menos peligrosos que el nitrato de amonio que alimentó la explosión de Beirut, pero aún puede tener efectos espantosos. Plástica, por ejemplo, puede causar peligros si no se desecha correctamente. Gran parte termina en el océano, alimentando la crisis del plástico oceánico.

En 2019, Las autoridades de Sri Lanka descubrieron más de 100 contenedores abandonados en el puerto de Colombo. Contenían desechos clínicos, potencialmente incluyendo restos humanos, y tenían fugas de líquidos. El riesgo de que los contenedores hubieran contaminado el suelo y las aguas superficiales en los dos años que habían permanecido en el puerto sin ser detectados alimentó las preocupaciones de salud pública. Sri Lanka ha podido investigar este problema, pero es probable que, en muchos casos, el abandono pasa desapercibido.

Prevención

El abandono de contenedores peligrosos en los puertos no es un problema nuevo. Desde la década de 2000 se han realizado importantes esfuerzos para aumentar los niveles de seguridad en los puertos a través de la vigilancia, protocolos de formación y seguridad. A la luz del continuo problema del abandono, sabemos que estas medidas —y su implementación— son insuficientes.

Primero, tenemos que empezar a ver el contrabando de residuos y el abandono de barcos y contenedores como delitos mayores. Deben considerarse partes importantes de la agenda azul del crimen y la seguridad marítima. Se necesita una legislación adecuada para criminalizarlos. Se requiere una base de datos internacional para tales delitos, al igual que la cooperación transnacional para abordarlos.

Segundo, La corrupción en los puertos juega un papel clave para que el abandono pase desapercibido. Debe abordarse con un esfuerzo internacional concertado.

Finalmente, mayores esfuerzos para desarrollar la capacidad de los puertos para hacer frente a los desechos peligrosos, para detectar el contrabando y hacer frente a los casos de abandono. En particular, esto será necesario para los puertos que tienen recursos limitados y son destinos comunes para contenedores abandonados, como puertos en Asia y África.

La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, la Organización Marítima Internacional y la Unión Europea ya llevan a cabo trabajos de creación de capacidad en materia de protección portuaria, en particular en África. Se necesita más de este tipo de trabajo.

Beirut nos ha mostrado el tipo de impacto que puede tener un desastre portuario en una ciudad y sus habitantes. Se deben aprender lecciones para asegurarse de que una tragedia como esta no vuelva a suceder.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.