Las tuberías de hierro oxidadas pueden reaccionar con los desinfectantes residuales en los sistemas de distribución de agua potable para producir cromo hexavalente cancerígeno en el agua potable. informa un estudio realizado por ingenieros de UC Riverside.

El cromo es un metal que se encuentra naturalmente en el suelo y las aguas subterráneas. Con el tiempo, aparecen trazas de cromo trivalente en el agua potable y el suministro de alimentos y se cree que tienen efectos neutrales sobre la salud. A menudo se agrega cromo al hierro para hacerlo más resistente a la corrosión.

Ciertas reacciones químicas pueden cambiar los átomos de cromo a una forma hexavalente que crea mutaciones genéticas cancerígenas en las células. Esta forma cancerígena de cromo estuvo en el centro de una demanda en el Valle Central de California por Erin Brockovich, que se convirtió en el tema de una película ganadora de un Oscar.

Haizhou Liu, profesor de ingeniería química y ambiental en la Facultad de Ingeniería Marlan and Rosemary Bourns que estudia química del tratamiento de agua, tenía la sospecha de que parte del cromo que se encuentra en el agua potable podría provenir de reacciones químicas entre los desinfectantes del agua y el cromo en las escamas de corrosión del hierro fundido.

Junto con el estudiante de doctorado Cheng Tan y el becario postdoctoral Sumant Avasarala, Liu obtuvo segmentos de dos tuberías que habían estado en servicio durante aproximadamente cinco y 70 años respectivamente e indujeron corrosión en algunas partes. Después de raspar el óxido, molerlo hasta convertirlo en polvo, y midiendo la cantidad y los tipos de cromo presentes, los investigadores pusieron las muestras en ácido hipocloroso, la forma de cloro que se utiliza normalmente en las plantas de tratamiento de agua potable y los sistemas de distribución de agua potable municipales.

Experimentos anteriores habían demostrado que los desinfectantes de agua podían transformar el cromo trivalente en cromo hexavalente tóxico. pero el grupo se sorprendió cuando el cromo de valencia cero que se detectó en los tubos de hierro oxidados se transformó más rápidamente a la forma tóxica. Siguieron con experimentos de modelado que mostraron una gama de posibilidades de cuánto cromo hexavalente podría salir del grifo en condiciones del mundo real. El peor de los casos ocurrió en el agua potable con altos niveles de bromuro.

"Estos nuevos hallazgos cambian nuestra sabiduría tradicional sobre el control del cromo hexavalente en el agua potable y arrojan luz sobre la importancia de administrar la infraestructura de distribución de agua potable para controlar las sustancias tóxicas en el agua del grifo". "Dijo Liu.

El documento advierte que a medida que se intensifica la crisis mundial del agua, el agua reciclada y desalinizada, que tienden a contener niveles más altos de bromuro, se volverá más importante, destacando la necesidad de comprender y prevenir la contaminación por cromo. El documento recomienda un uso reducido de tuberías con altos niveles de aleación de cromo y el uso de un desinfectante menos reactivo con el cromo. como la monocloramina.