El desierto del Sahara es la mayor fuente de polvo del mundo y en 2020, rompió el récord de junio por enviar la nube de polvo más grande y densa hacia las Américas.

Amato Evan, un científico atmosférico en Scripps Institution of Oceanography en UC San Diego, y sus colegas han analizado las condiciones que llevaron a lo que algunos investigadores llaman la tormenta de polvo "Godzilla" de 2020.

La tormenta de polvo de junio de 2020 estableció récords en términos de su tamaño geográfico y su profundidad óptica de aerosol, esencialmente una medida de su espesor determinada por la capacidad de los satélites para ver a través de ella. Alcanzó una altitud de 6, 000 metros (19, 600 pies). En ciertos lugares sobre el Océano Atlántico, su grosor era el doble de lo que se había registrado durante el mes de junio durante la historia del registro satelital, que se remonta a 1995.

Los investigadores analizaron qué hizo que sucediera en un estudio que aparece hoy en la revista Cartas de investigación geofísica .

Evan, la autora principal Diana Francis de la Universidad de Ciencia y Tecnología Khalifa en los Emiratos Árabes Unidos, y sus colegas atribuyeron la magnitud de la tormenta de polvo a las condiciones creadas por el desarrollo de un tipo de sistema de alta presión llamado subtropical alto frente a la costa del Sahara. Esto aumentó el gradiente de presión norte-sur sobre África occidental, lo que llevó a una fuerza récord, persistentes vientos del noreste. La intensificación de los vientos del noreste sobre el Sahara generó emisiones continuas de polvo durante varios días en la segunda quincena de junio de 2020.

Los investigadores encontraron que el subtropical subtropical estaba incrustado en un tren de ondas circumglobal, una cadena de patrones de viento que se extendía por todo el planeta, y estuvo presente en el hemisferio norte durante la mayor parte de junio de 2020. Este tren de ondas puede haber sido causado por la extensión del hielo marino del Ártico en un nivel bajo récord observado también en junio de 2020. Se cree que el calentamiento de la región ártica está alterando el curso de los patrones de viento en las latitudes medias y subtropicales y causando eventos climáticos severos. aunque existe controversia entre los científicos sobre este concepto.

"El desarrollo de la altura subtropical frente a la costa africana tuvo un papel determinista tanto en las emisiones de polvo como en el rápido transporte hacia el oeste del polvo en el aire a través del Atlántico tropical, "dijo Francis." La circulación en el sentido de las agujas del reloj asociada con el alto, intensificó el chorro oriental africano, una corriente en chorro presente sobre el Sahara a unos cinco kilómetros (3,2 millas) de altitud, que transportó rápidamente el polvo hacia el Caribe y el sur de Estados Unidos ".

El viaje global del polvo tiene innumerables consecuencias, afectando todo, desde el clima hasta los viajes en avión y la fertilidad del suelo en continentes a miles de millas de distancia de la fuente del polvo. El polvo también proporciona nutrientes importantes como hierro y otros minerales a los ecosistemas oceánicos. También se cree que el polvo influye en la actividad de los ciclones tropicales en el Océano Atlántico a través de sus efectos sobre las temperaturas de la superficie. Se cree que las columnas de polvo enfrían la superficie del océano al reflejar la luz solar de regreso al espacio, lo que a su vez reduce la cantidad de energía disponible para que se forme o intensifique un ciclón.

"Si bien existe una gran cantidad de evidencia que sugiere que el aumento de polvo suspendido sobre el Atlántico puede reducir el número de ciclones tropicales allí, principalmente a través del enfriamiento inducido por el polvo de la temperatura de la superficie del océano, este año observamos la mayor tormenta de polvo registrada, así como una de las temporadas de huracanes más activas registradas, ", dijo Evan." O 2020 es solo un año en el que todo está patas arriba, o realmente necesitamos reevaluar nuestra comprensión de cómo el polvo impacta ese sistema climático ".

Francis y Evan planean investigar en un trabajo futuro cómo la tormenta de junio de 2020 afectó la energía solar recibida en la atmósfera y en la superficie del planeta. y evaluar su impacto en la temporada de tormentas tropicales de 2020.

El estudio también toca un tema controvertido dentro de la comunidad científica. Aunque no es el foco principal de estudio, el patrón de tren de ondas que puso en movimiento la tormenta de polvo Godzilla se veía muy similar al observado en 2010 cuando el hielo marino en el Océano Ártico disminuyó sustancialmente, El equipo de Francis lo notó.

"Como la capa de hielo marino del Ártico era bastante baja en junio de 2020, alrededor del más bajo registrado en el período de observaciones por satélite, puede haber contribuido al patrón de anomalías a gran escala observado, "concluye el estudio". si tales patrones se vuelven más comunes en un mundo más cálido, es plausible que estos brotes extremos de polvo aumenten en frecuencia en el futuro ".

El patrón de anomalía al que se refiere el estudio es uno en el que los vientos árticos serpentean, en lugar de soplar en una dirección más o menos recta. A veces, los patrones de viento bajan al sur del Ártico, conduciendo a eventos excepcionalmente fríos en los Estados Unidos y Europa. El meandro desencadena una cadena de eventos que pueden alterar el curso de otros patrones de viento comunes.

Hay controversia aunque, entre los investigadores sobre el efecto que está teniendo el calentamiento del Océano Ártico. Algunos argumentan que la secuencia se invierte, que los patrones cambiantes del viento son los que calientan el Ártico y no al revés. Otros creen que los patrones observados durante los años en los que el hielo marino está disminuido todavía están dentro del rango de variabilidad natural. en contraposición al cambio causado por el calentamiento global.