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Tomar decisiones ecológicas en las tiendas puede ser complicado cuando se nos presentan tantas opciones, especialmente cuando se trata de leche. ¿Deberíamos comprar leche de origen vegetal, o lácteos? Hemos analizado la evidencia para ayudarlo a elegir.
Los productos lácteos tienen la mayor huella medioambiental, con mucho
Cualquier leche de origen vegetal, ya sea de frijoles, nueces o semillas, tiene un impacto menor que los productos lácteos en lo que respecta a las emisiones de gases de efecto invernadero, así como el uso del agua y la tierra. Todos los estudios disponibles, incluyendo revisiones sistemáticas, señale esto categóricamente.
Un estudio de 2018 estima que los lácteos son alrededor de tres veces más intensivos en emisiones de gases de efecto invernadero que las leches de origen vegetal.
En el caso de la leche de vaca, su potencial de calentamiento global, medido como kilogramo de dióxido de carbono equivalente por litro de leche, varía entre 1,14 en Australia y Nueva Zelanda y 2,50 en África. Compare esto con el potencial de calentamiento global de las leches vegetales, cuales, de media, es solo 0,42 para la leche de almendras y coco y 0,75 para la leche de soja.
Y lo que es más, Los productos lácteos generalmente requieren nueve veces más tierra que cualquiera de las alternativas basadas en plantas. Cada litro de leche de vaca utiliza 8,9 metros cuadrados al año, en comparación con 0,8 para la avena, 0,7 para la soja, 0,5 para la almendra y 0,3 para la leche de arroz.
El consumo de agua es igualmente mayor para la leche de vaca:628 litros de agua por cada litro de lácteos, en comparación con 371 para la almendra, 270 para arroz, 48 para avena y 28 para leche de soja.
Leches de frutos secos
La leche se puede hacer con casi cualquier nuez, pero almendra, la avellana y el coco están demostrando ser populares. Las leches de nueces no solo requieren generalmente áreas de tierra más pequeñas, los árboles en los que crecen absorben carbono y, al final de su vida, producir biomasa leñosa útil.
Todavía, Existen grandes diferencias en las condiciones geográficas donde se cultivan varios árboles de nueces.
Almendra
California es el mayor productor de leche de almendras del mundo, seguido de Australia.
Avellanas, y otras nueces, crecen en árboles que requieren áreas de tierra más pequeñas. Crédito:Shutterstock
En comparación con otras opciones de leches vegetales, su uso de agua es mucho mayor y depende en gran medida del riego con agua dulce. Un grano de almendra de California requiere 12 litros de agua, lo que plantea interrogantes sobre la producción industrial de estos frutos secos en zonas con escasez de agua.
Sin embargo, la mayor preocupación ambiental con la producción de almendras en los EE. UU. Es la alta mortalidad de las abejas, utilizado para la polinización cruzada de árboles. Esto puede deberse a que las abejas están expuestas a pesticidas, incluyendo glifosato, y la agricultura industrial intensiva que transforma drásticamente los frágiles ecosistemas de la naturaleza.
En Australia, donde los huertos de almendros son de menor escala y menos industrializados, los apicultores no experimentan tales problemas. Todavía, se necesitan millones de abejas, e incendios, sequía, inundaciones el humo y el calor pueden amenazar su salud.
Coco
Generalmente, El comportamiento medioambiental de la leche de coco es bueno:los cocoteros utilizan pequeñas cantidades de agua y absorben dióxido de carbono.
Sin embargo, como los cocos se cultivan solo en áreas tropicales, la producción industrial de esta leche puede destruir el hábitat de la vida silvestre. Es probable que el aumento de la demanda mundial de leche de coco ejerza una mayor presión sobre el medio ambiente y la vida silvestre. y profundizar estos conflictos.
Avellana
La avellana es una mejor opción para el medio ambiente, ya que los árboles son polinizados por el viento, que transporta polen seco en el aire entre las plantas vecinas. no abejas.
Las avellanas también crecen en áreas con mayor precipitación alrededor del Mar Negro, Sur de Europa y América del Norte, exigiendo mucha menos agua que los almendros.
La leche de avellana ya está disponible comercialmente y, aunque su demanda y producción están aumentando, el cultivo de arbustos todavía no está sujeto a operaciones intensivas a gran escala.
Leches de legumbres
La leche de soja se ha utilizado durante milenios en China y ya tiene una presencia establecida en Occidente, pero la alternativa del cáñamo es relativamente nueva.
Todas las leguminosas son fijadoras de nitrógeno. Esto significa que las bacterias del tejido vegetal producen nitrógeno, que mejora la fertilidad del suelo y reduce la necesidad de fertilizantes. Las legumbres también son eficientes en agua, particularmente en comparación con las almendras y los lácteos.
Cáñamo industrial que crece en un campo en Dakota del Norte. Crédito:Departamento de Agricultura de Dakota del Norte
Soja
La leche de soja tiene un muy buen comportamiento medioambiental en términos de agua, potencial de calentamiento global y uso de la tierra.
Y Brasil son los mayores proveedores de soja, y la planta es muy versátil en cuanto a sus usos comerciales, con una gran parte de los frijoles utilizados como alimento para el ganado.
Sin embargo, Una preocupación ambiental importante es la necesidad de limpiar y convertir grandes extensiones de vegetación nativa para cultivar soja. Una reducción general de la demanda de carne y alimentos de origen animal podría reducir potencialmente la necesidad de producir grandes cantidades de soja para la alimentación animal. pero aún no hemos sido testigos de tales cambios.
Cáñamo
Los beneficios ambientales de la leche de cáñamo la convierten en un cambio de juego.
Sus semillas se procesan para obtener aceite y leche, but the plant itself is very versatile—all its parts can be used as construction material, textile fibers, pulp and paper or hemp-based plastics.
Its roots grow deep, which improves the soil structure and reduces the presence of fungi. It's also resistant to diseases, and it produces a lot of shade, which supresses the growth of weeds. Esta, Sucesivamente, cuts down the need for herbicides and pesticides.
Hemp requires more water than soy, but less than almond and dairy. Despite being one of the oldest crops used, particularly in Europe, hemp is produced in very low quantities.
Milks from grains
We can produce plant-based milk from almost any grains, but rice and oat are proving popular. Sin embargo, they require more land compared with nut milks.
Oat production is mostly used to feed livestock. Credit:Kaffee Meister/Unsplash, CC BY
Arroz
Rice milk has a big water footprint. More notably, it's associated with higher greenhouse gas emissions compared to the other plant-based options because methane-producing bacteria develop in the rice paddies.
En algunos casos, rice milk may contain unacceptable levels of arsenic. And applying fertilizers to boost yields can pollute nearby waterways.
Avena
Oat milk has been becoming increasingly popular around the world because of its overall environmental benefits.
But similar to soy, the bulk of oat production is used for livestock feed and any reduction in the demand for animal-based foods would decrease the pressure on this plant.
Currently grown in Canada and the US, most oat operations are large-scale monoculture, which means it's the only type of crop grown in a large area. This practice depletes the soil's fertility, limits the diversity of insects and increases the risk of diseases and pest infection.
Oats are also typically grown with glyphosate-based pesticides, which tarnishes its environmental credentials because it can cause glyphosate-resistant plant, animal and insect pathogens to proliferate.
The final message:diversify your choices
Organic versions of all these plant-based milks are better for the environment because they use, por ejemplo, fewer chemical fertilizers, they're free from pesticides and herbicides, and they put less pressure on the soils. Any additives, be it fortifiers, such as calcium or vitamins, flavors or additional ingredients, such as sugar, coffee or chocolate, should be taken into account separately.
Packaging is also very important to consider. Packaging contributes 45% of the global warming potential of California's almond milk. And it's worth keeping in mind that wasting milk has a much bigger environmental footprint, and questions the ethics of how humans exploit the animal world.
Si, as a consumer you are trying to reduce the environmental footprint of the milk you drink, the first message is you should avoid dairy and replace it with plant-based options.
The second message is it's better to diversify the plant-based milks we use. Shifting to only one option, even if it's the most environmentally friendly one for the time being, means the market demand may potentially become overexploited.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
