Casi todos los organismos de la Tierra se comunican entre sí de una forma u otra, desde los asentimientos, bailes, chillidos y bramidos de los animales, hasta las señales químicas invisibles emitidas por las hojas y raíces de las plantas. Pero, ¿y los hongos? ¿Son los hongos tan inanimados como parecen, o hay algo más emocionante debajo de la superficie?

Una nueva investigación realizada por el científico informático Andrew Adamatzky en el Laboratorio de Computación No Convencional de la Universidad del Oeste de Inglaterra sugiere que este antiguo reino tiene un "lenguaje" eléctrico propio, mucho más complicado de lo que nadie pensaba anteriormente. Según el estudio, los hongos podrían incluso usar "palabras" para formar "oraciones" para comunicarse con los vecinos.

Casi todas las comunicaciones dentro y entre animales multicelulares involucran células altamente especializadas llamadas nervios (o neuronas). Estos transmiten mensajes de una parte de un organismo a otra a través de una red conectada llamada sistema nervioso. El "lenguaje" del sistema nervioso comprende patrones distintivos de picos de potencial eléctrico (también conocidos como impulsos), que ayudan a las criaturas a detectar y responder rápidamente a lo que sucede en su entorno.

A pesar de carecer de un sistema nervioso, los hongos parecen transmitir información mediante impulsos eléctricos a través de filamentos parecidos a hilos llamados hifas. Los filamentos forman una red delgada llamada micelio que une las colonias de hongos dentro del suelo. Estas redes son notablemente similares a los sistemas nerviosos animales. Al medir la frecuencia y la intensidad de los impulsos, es posible desentrañar y comprender los lenguajes que se utilizan para comunicarse dentro y entre los organismos en los reinos de la vida.

Usando pequeños electrodos, Adamatzky registró los impulsos eléctricos rítmicos transmitidos a través del micelio de cuatro especies diferentes de hongos.

Encontró que los impulsos variaban en amplitud, frecuencia y duración. Al hacer comparaciones matemáticas entre los patrones de estos impulsos con los más típicamente asociados con el habla humana, Adamatzky sugiere que forman la base de un lenguaje fúngico que comprende hasta 50 palabras organizadas en oraciones. La complejidad de los lenguajes usados ​​por las diferentes especies de hongos parecía diferir, con el hongo de las branquias abiertas (Schizophyllum commune ) usando el léxico más complicado de los probados.

Esto plantea la posibilidad de que los hongos tengan su propio lenguaje eléctrico para compartir información específica sobre alimentos y otros recursos cercanos, o fuentes potenciales de peligro y daño, entre ellos o incluso con socios conectados más distantes.

Redes de comunicación subterráneas

Esta no es la primera evidencia de que el micelio fúngico transmite información.

Los hongos micorrízicos (hongos parecidos a hilos casi invisibles que forman asociaciones íntimas con las raíces de las plantas) tienen extensas redes en el suelo que conectan las plantas vecinas. A través de estas asociaciones, las plantas generalmente obtienen acceso a los nutrientes y la humedad suministrados por los hongos desde los poros más pequeños del suelo. Esto amplía enormemente el área de la que las plantas pueden obtener sustento y aumenta su tolerancia a la sequía. A cambio, la planta transfiere azúcares y ácidos grasos a los hongos, lo que significa que ambos se benefician de la relación.

Los experimentos con plantas conectadas únicamente por hongos micorrízicos han demostrado que cuando una planta dentro de la red es atacada por insectos, las respuestas de defensa de las plantas vecinas también se activan. Parece que las señales de advertencia se transmiten a través de la red fúngica.

Otra investigación ha demostrado que las plantas pueden transmitir más que solo información a través de estos hilos fúngicos. En algunos estudios, parece que las plantas, incluidos los árboles, pueden transferir compuestos a base de carbono, como azúcares, a los vecinos. Estas transferencias de carbono de una planta a otra a través de micelios fúngicos podrían ser particularmente útiles para apoyar las plántulas a medida que se establecen. Este es especialmente el caso cuando esas plántulas están bajo la sombra de otras plantas y sus capacidades para realizar la fotosíntesis y fijar el carbono son tan limitadas.

Sin embargo, la forma exacta en que se transmiten estas señales subterráneas sigue siendo un tema de debate. Es posible que las conexiones fúngicas lleven señales químicas de una planta a otra dentro de las propias hifas, de forma similar a como se transmiten las señales eléctricas que aparecen en la nueva investigación. Pero también es posible que las señales se disuelvan en una película de agua que se mantiene en su lugar y se mueve a través de la red por la tensión superficial. Alternativamente, otros microorganismos podrían estar involucrados. Las bacterias dentro y alrededor de las hifas fúngicas pueden cambiar la composición de sus comunidades o funcionar en respuesta a cambios en la química de las raíces o los hongos e inducir una respuesta en los hongos y plantas vecinos.

La nueva investigación que muestra la transmisión de impulsos eléctricos parecidos a un lenguaje directamente a lo largo de las hifas fúngicas proporciona nuevas pistas sobre cómo el micelio fúngico transmite los mensajes.

¿Seta para el debate?

Aunque interpretar los picos eléctricos en el micelio fúngico como un lenguaje es atractivo, existen formas alternativas de ver los nuevos hallazgos.

El ritmo de los pulsos eléctricos tiene cierta similitud con la forma en que los nutrientes fluyen a lo largo de las hifas fúngicas y, por lo tanto, pueden reflejar procesos dentro de las células fúngicas que no están directamente relacionados con la comunicación. Los pulsos rítmicos de nutrientes y electricidad pueden revelar los patrones de crecimiento de hongos a medida que el organismo explora su entorno en busca de nutrientes.

Por supuesto, queda la posibilidad de que las señales eléctricas no representen comunicación de ninguna forma. Rather, charged hyphal tips passing the electrode could have generated the spikes in activity observed in the study.

More research is clearly needed before we can say with any certainty what the electrical impulses detected in this study mean. What we can take from the research is that electrical spikes are, potentially, a new mechanism for transmitting information across fungal mycelia, with important implications for our understanding of the role and significance of fungi in ecosystems.

These results could represent the first insights into fungal intelligence, even consciousness. That's a very big "could," but depending on the definitions involved, the possibility remains, though it would seem to exist on time scales, frequencies and magnitudes not easily perceived by humans.