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Comprender qué da forma al fenotipo de un organismo requiere una comprensión clara de cómo se relaciona el fenotipo con el genotipo. Mientras que el genotipo refleja el material genético heredado, el fenotipo es la combinación observable de rasgos físicos y comportamientos que surgen tanto de instrucciones genéticas como de interacciones ambientales. Para obtener una visión más profunda de los diferentes tipos de fenotipos y ejemplos ilustrativos, consulte Descripción general del fenotipo . .
Muchos rasgos visibles siguen un patrón dominante-recesivo, en el que cada padre aporta un alelo. Por ejemplo, el alelo de ojos marrones es dominante sobre el alelo de ojos azules. Si ambos padres transmiten un alelo marrón, la descendencia tendrá ojos marrones. Si ambos contribuyen con el alelo azul recesivo, el niño tendrá ojos azules. Cuando uno de los padres proporciona un alelo azul y el otro un alelo marrón, el resultado son ojos marrones, porque domina el alelo marrón. En consecuencia, dos padres de ojos marrones aún pueden tener un hijo de ojos azules si cada uno porta un alelo recesivo oculto.
Algunos fenotipos surgen de la interacción de varios genes. El color del pelaje en los mamíferos, por ejemplo, depende tanto de alelos dominantes como recesivos y de la presencia de un gen que codifica una enzima productora de pigmento. Si falta ese gen de la enzima, el pelaje del animal será blanco independientemente de su genotipo subyacente, un fenómeno observado en ciertas formas de albinismo.
Variaciones inesperadas, como el albinismo u otros trastornos, también pueden ser el resultado de mutaciones de novo (nuevos cambios que surgen en el óvulo, el espermatozoide o el cigoto fertilizado). Una vez incorporadas al genoma, estas mutaciones pasan a formar parte del genotipo heredado y pueden transmitirse a generaciones posteriores. Las causas incluyen factores estresantes ambientales, errores aleatorios durante la replicación del ADN y fallas en el desarrollo. Obtenga más información sobre los orígenes y las clasificaciones de las mutaciones genéticas aquí .
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Dado un genotipo específico, algunos rasgos pueden variar a lo largo de un espectro debido a factores ambientales. Las flores de hortensia, por ejemplo, cambian de rosa a azul violeta a medida que cambia la acidez del suelo, manteniendo la misma composición genética.
En la década de 1960, los investigadores Roger Williams y Eleanor Storrs examinaron armadillos, especies que comúnmente producen cuatrillizos de embriones idénticos. Observaron cómo las condiciones intrauterinas, como la disponibilidad de nutrientes y el estrés materno, producían distintos resultados fenotípicos incluso entre hermanos genéticamente idénticos. Su trabajo aclaró cómo elementos como la dieta, el clima, las enfermedades, la exposición química y el estrés contribuyen a la diversidad fenotípica, explicando variaciones en rasgos como la altura entre gemelos idénticos.
La plasticidad fenotípica se refiere al grado en que el fenotipo de un organismo puede cambiar en respuesta a señales ambientales. Los rasgos estrictamente gobernados por la genética, como el tipo de sangre, exhiben una baja plasticidad. Por el contrario, atributos como la altura y el peso, muy influenciados por la nutrición, muestran una alta plasticidad. Los rasgos conductuales y temperamentales ocupan un espectro intermedio y a menudo se resisten a una clasificación simple.
