Las microfibras de plástico que se desprenden de la ropa en las lavadoras pueden degradarse y disolverse mediante un nuevo filtro desarrollado en la Universidad de Exeter.

El "filtro inteligente" atrapa microfibras y usa un conjunto de enzimas para descomponer el plástico en dos subproductos que son seguros para ser liberados en el sistema de agua.

Si bien estos dos compuestos (ácido tereftálico y etilenglicol) pueden ser tóxicos a altas concentraciones, el volumen de agua liberado durante un lavado es suficiente para diluirlos a un nivel seguro.

En el presente, cada ciclo de lavado libera cientos de miles de fibras, y se cree que más de un tercio de los microplásticos en los océanos se originan en la ropa.

El filtro ha sido desarrollado por PETexe, un equipo de diez estudiantes de Exeter, y están trabajando con socios, incluido el productor de lavadoras Miele, para poner el filtro en producción.

"Las fibras sintéticas como el poliéster y el nailon constituyen aproximadamente el 60% del material de la ropa en todo el mundo, "dijo el miembro del equipo Rachael Quintin-Baxendale.

"Las microfibras liberadas durante el lavado fluyen hacia nuestros océanos, agua del grifo, la comida que comemos e incluso el aire que respiramos.

"Nuestro filtro inteligente, Diseñado para ser instalado en la salida de lavadoras domésticas. atrapa alrededor del 75% de estas fibras y las descompone.

"Degradar piezas de plástico más grandes de esta manera normalmente llevaría mucho tiempo, pero estas microfibras son tan pequeñas que nuestro objetivo es degradarlas por completo entre lavados.

"Actualmente estamos experimentando con diferentes concentraciones enzimáticas para encontrar las condiciones óptimas para que esto ocurra".

Los patrocinadores y partidarios del proyecto incluyen a Google, SnapGene, IDT y XEROS, y los miembros del equipo se reunirán con el diputado Steve Double en el Parlamento en noviembre.

"La fibra sintética más utilizada en la ropa es el tereftalato de polietileno (PET), y la principal enzima que usamos para descomponerla se conoce como PETasa, "dijo la miembro del equipo Lydia Pike.

"También estamos desarrollando una aplicación, permitiendo a las personas monitorear y administrar su filtro.

"La aplicación también permitirá compartir datos, que serán analizados para aumentar la eficiencia de nuestra enzima y ayudar a reducir la contaminación plástica.

"Aunque nuestro enfoque actual son las lavadoras, es posible que los filtros basados ​​en principios similares se puedan utilizar en lugares como fábricas de ropa y plantas de tratamiento de agua ".

El equipo de PETexe, supervisado por el personal académico de Exeter, está formado por estudiantes de ingeniería, físicos, biocientíficos, científicos naturales y un científico informático.

El filtro, producido con una impresora 3-D, fue desarrollado para el concurso internacional de biología sintética iGEM, que tiene lugar en Boston (EE. UU.) en noviembre, pero el equipo espera llevar el concepto más lejos.