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A mediados del siglo XIX, Irlanda sufrió la Gran Hambruna, una catástrofe que se cobró aproximadamente 1 millón de vidas y obligó a otros 2 millones a emigrar. El desastre fue provocado por el colapso de la cosecha de patatas, que constituía la dieta principal de aproximadamente la mitad de la población.
El culpable fue Phytophthora infestans, un patógeno que causa el tizón tardío y mata rápidamente el tejido de la papa. Durante años, los científicos debatieron si el patógeno se originó en México o en otros lugares de América del Sur antes de extenderse hacia el norte y finalmente llegar a Europa. Un estudio genómico exhaustivo realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte ha aclarado sus orígenes.
Publicado en PLOSOne, el estudio muestra que P.infestans se remonta de manera convincente a la Cordillera de los Andes. Esto concuerda con relatos históricos de que los agricultores andinos estaban conscientes de la enfermedad mucho antes de que se extendiera al resto del mundo. El hallazgo remodela nuestra comprensión de la historia del patógeno y tiene implicaciones importantes para la gestión de futuras epidemias en todo el mundo.
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Al secuenciar genomas completos de P.infestans y sus parientes cercanos (Phytophthora andina y Phytophthora betacei, que son endémicas de América del Sur), los científicos de NCState identificaron sorprendentes similitudes genéticas que señalan a los Andes como un punto crítico para la especiación.
"Al analizar estos genomas junto con las relaciones evolutivas y los patrones de migración, demostramos que la región andina es un crisol para la especiación", explicó JeanRistaino, uno de los autores del artículo. "Este es uno de los mayores estudios del genoma completo de P.infestans y sus linajes hermanos".
Las hipótesis anteriores favorecían el centro de México como origen, pero los nuevos datos revelan una migración limitada fuera de México en comparación con el robusto flujo genético desde América del Sur. Si bien es evidente algún movimiento reciente desde México hacia los Andes, el patrón histórico muestra que el patógeno se desplaza hacia el norte desde su cuna sudamericana.
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El descubrimiento obliga a reevaluar los modelos históricos de propagación y destaca la necesidad de centrar los esfuerzos de mejoramiento en germoplasma andino para desarrollar una resistencia duradera. Dado que el cambio climático intensifica las sequías en los Andes, la diversidad genética que puede ser la clave de la resistencia podría desaparecer antes de que se caracterice por completo.
"En última instancia, gestionar la plaga depende de la resistencia del huésped", dijo el coautor JeanRistaino a The Guardian. "Nuestro trabajo subraya la necesidad de priorizar los programas de mejoramiento andino".
Las investigaciones futuras deben identificar una población de P.infestans que se reproduzca sexualmente en América del Sur, ya que las cepas andinas actuales se reproducen asexualmente, acumulando mutaciones inútiles. Hasta que se encuentre dicha población, el origen definitivo sigue siendo un debate científico activo. Para obtener más información sobre los movimientos transfronterizos de especies, explore las especies invasoras que afectan a Indiana.
