La visión de un canguro bebé sacando la cabeza de la bolsa de su madre es uno de los momentos más entrañables de la naturaleza. También ilustra una notable estrategia reproductiva compartida por todos los marsupiales:un grupo de mamíferos que dan a luz a crías altamente altriciales que completan su desarrollo dentro de una bolsa.
Mientras que el término “marsupial” proviene del latín marsupium (bolsa), no todas las especies de la infraclase Metatheria tienen una bolsa visible. Especies como la zarigüeya musaraña o el phascogale poseen sólo un pequeño pliegue de piel que se asemeja a una bolsa. No obstante, la bolsa sigue siendo una característica definitoria de la biología de los marsupiales.
Los marsupiales comparten el mismo esquema reproductivo básico que los mamíferos placentarios:fertilización, desarrollo embrionario temprano y nacimiento. Lo que los diferencia es la extrema prematuridad del recién nacido. A menudo, apenas una semana después de la concepción, la cría sale de una frágil placenta que dura sólo unos pocos días, se arrastra hacia la bolsa de la madre y se prende a un pezón para alimentarse. El joey permanece en la bolsa durante varios meses, desarrollándose hasta que pueda sobrevivir de forma independiente.
Australia alberga aproximadamente dos tercios de la diversidad de marsupiales del mundo, con 335 especies reconocidas. Aunque los marsupiales más emblemáticos del continente son el canguro y el koala, el grupo abarca una amplia gama de familias y nichos ecológicos. A continuación, destacamos los miembros más conocidos y su biología relacionada con la bolsa.
Existen cuatro especies de canguros:Osphranter rufus (canguro rojo), Macropus giganteus (gris oriental), Macropus fuliginosus (gris occidental) y Osphranter antilopinus (antilopina). Todos son endémicos de Australia, donde habitan en interiores áridos y prosperan gracias a la hierba y el follaje, que les proporcionan nutrición e hidratación.
El canguro rojo es el mamífero con bolsa más grande del mundo:los machos alcanzan los 2,1 m de altura y los 90 kg. Pueden correr a 56 km/h y saltar 7,6 m horizontalmente, una hazaña que eclipsa a la mayoría de los vertebrados terrestres. Los canguros machos también realizan exhibiciones agresivas (poderosas patadas y pisotones) para conseguir pareja.
Al nacer, un joey mide sólo unos 2,5 cm y es ciego, sin pelo y completamente dependiente de la leche materna. Pasa los primeros ocho meses dentro de la bolsa y sale solo después de que la bolsa está completamente desarrollada. Durante este período, el joey traga leche directamente del pezón, proceso que exige fuertes contracciones abdominales por parte de la madre.
A menudo llamados "osos koala", los koalas son en realidad pequeños osos marsupiales:Phascolarctos cinereus . Originarios de los bosques del este y sureste de Australia, subsisten casi exclusivamente de hojas de eucalipto, que son bajas en nutrientes y contienen compuestos tóxicos. Como resultado, un solo koala puede consumir hasta 0,5 kg de follaje al día mientras duerme durante 18 a 22 horas para conservar energía.
Los koala joeys nacen ~30 días después de la concepción y pesan apenas un gramo. Crecen diez veces en los primeros tres meses y abandonan la bolsa a los seis meses, pasando los siguientes seis meses montados en el lomo de su madre. Debido a su estilo de vida arbóreo, los koalas deben mantener una bolsa cerrada para evitar caídas, una tarea que requiere un control muscular deliberado que no se observa en los marsupiales terrestres.
Los koalas son la única especie viva de su familia y su número está disminuyendo drásticamente debido a la pérdida de hábitat, las enfermedades y los incendios forestales. Los conservacionistas consideran ahora que el koala está funcionalmente extinto en muchas regiones.
Los bandicoots pertenecen al orden Peramelemorphia y cuentan con más de 20 especies en Australia, Tasmania, Nueva Guinea e islas cercanas. Se parecen a ratas grandes (de 30 a 90 cm) con hocicos largos, parecidos a los de los cerdos, que utilizan para hurgar en el suelo, creando pequeñas depresiones conocidas como hocicos.
Como omnívoros, los bandicoots comen insectos, arañas, lagartos y una variedad de materia vegetal. Por lo general, dan a luz a camadas de dos a seis crías después de una breve gestación de ~11 días. Los joeys, que miden media pulgada de largo al nacer, permanecen en una bolsa orientada hacia atrás para evitar que entre tierra mientras la madre excava.
En América, las zarigüeyas (orden Didelphimorphia ) son la única familia de marsupiales. La zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana ) es la única especie de América del Norte y se encuentra en todo el territorio continental de los Estados Unidos, excepto en las Montañas Rocosas.
Estos carroñeros omnívoros prosperan en diversos hábitats, desde bosques hasta patios urbanos, y son famosos por su capacidad para controlar plagas. Su visión nocturna y sus hábitos de aseo los convierten en eficaces depredadores de roedores e insectos.
Las zarigüeyas son famosas por su respuesta de inmovilidad tónica:cuando se sienten amenazadas, colapsan, emiten un olor fétido y pueden permanecer en este estado hasta seis horas. Las zarigüeyas hembras tienen 13 pezones y pueden llevar hasta 13 crías; las camadas típicas contienen de 6 a 7 crías, pero pueden llegar a 25. Después de dos meses, las crías salen de la bolsa y viajan sobre la espalda de la madre durante algunas semanas más.
En Australia, las zarigüeyas pertenecen al orden Diprotodontia e incluyen especies como la zarigüeya común (Trichosurus vulpecula ) y la zarigüeya de cola anillada oriental (Pseudocheirus peregrinus ). Las zarigüeyas son marsupiales arbóreos con colas tupidas que ayudan a mantener el equilibrio.
Las zarigüeyas de cola anillada se destacan por el cuidado parental masculino:después de una gestación de 20 días, la madre da a luz a una o dos crías, que permanecen en la bolsa durante siete semanas. Si la madre necesita alimentarse, el padre se hace cargo de los paseos en cerdos, un comportamiento poco común entre los marsupiales.
Wombats (familia Vombatidae ) son marsupiales robustos y excavadores, con una longitud media de 0,9 m y 23 kg. Poseen una bolsa única orientada hacia atrás que protege a las crías del suelo mientras la madre cava túneles.
Existen tres especies:el wombat común (Vombatus ursinus ), el wombat de nariz peluda del sur (Lasiorhinus latifrons ), y el wombat de nariz peluda del norte, en peligro crítico de extinción (Lasiorhinus barnardi ). Los incisivos de crecimiento continuo de los wombats les permiten procesar vegetación fibrosa y resistente, y sus distintivos excrementos cuadrados son el resultado de un largo tracto digestivo.
El demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii ) es el marsupial carnívoro más grande, con un peso de hasta 12 kg. Con la fuerza de mordida más fuerte por masa corporal de cualquier mamífero, consumen carroña, presas vivas e incluso huesos.
Están afectados por la enfermedad del tumor facial del diablo (DFTD), un cáncer transmisible que se propaga al morder y no tiene cura, lo que amenaza la supervivencia de la especie.
Las hembras tienen una gestación de ~20 días, después de lo cual dan a luz a una camada que puede alcanzar los 50 joeys. Sin embargo, con sólo cuatro mamas, la mayoría de los joeys mueren de hambre. Los supervivientes permanecen en la bolsa durante seis meses y alcanzan la independencia a los nueve meses.
Comprender la biología de la bolsa de los marsupiales no solo resalta sus adaptaciones evolutivas únicas, sino que también subraya la importancia de los esfuerzos de conservación para proteger estas especies icónicas.
