La contaminación plástica en los océanos se ha convertido en un problema social importante, ya que los plásticos son los contaminantes más comunes y persistentes en océanos y playas en todo el mundo. En la imaginación común, Los desechos plásticos a menudo se asocian con botellas que flotan en el océano, aparejos de pesca que se lavan en las playas o bolsas de plástico que las tortugas confunden con medusas y se comen.

Pero esas partículas más grandes son solo la punta del iceberg. Las partículas más pequeñas también son una parte importante del problema. Las partículas de plástico de menos de cinco milímetros se denominan microplásticos. Pueden tener su origen en un diseño deliberado (como agentes de limpieza o productos de cuidado personal), rotura de piezas más grandes de plástico o microfibras de textiles.

Todavía se está estudiando el impacto de los microplásticos en el medio ambiente y la salud humana.

Impacto ártico

Si la gente asume que el medio ambiente ártico no se ve afectado por lo que los humanos desechan en los océanos, están equivocados. Las prístinas aguas del Océano Ártico están bajo la amenaza silenciosa de esas partículas mientras se desplazan junto con las corrientes oceánicas a largas distancias.

Se espera que las concentraciones de microplásticos en el Ártico aumenten rápidamente debido al aumento de la entrada de agua dulce y la intensificación del tráfico marítimo y las actividades de desarrollo de recursos. Dada la vulnerabilidad excepcional de los ecosistemas marinos del Ártico, hay una necesidad urgente de evaluar la distribución, Vías y destino de los microplásticos en el Ártico.

En un artículo reciente publicado en Marine Pollution Bulletin, Estudiamos si los microplásticos podrían incorporarse a la estructura del hielo marino y cómo. Los microplásticos dentro del hielo marino podrían afectar la absorción de la radiación solar incidente. Esto afecta el albedo del hielo marino (cómo el hielo refleja la energía solar), una de las propiedades clave del hielo marino en términos de regulación del intercambio de calor entre el océano y la atmósfera.

Midiendo el albedo

Los cambios en el albedo del hielo marino tendrían fuertes consecuencias en el ciclo anual de crecimiento y derretimiento del hielo marino. Para probar nuestra hipótesis, pusimos en marcha un estudio de microcosmos en el [Centro de investigación medioambiental del hielo marino de la Universidad de Manitoba], una piscina al aire libre donde podemos cultivar hielo marino.

Dos conjuntos de 12 microcosmos, midiendo un metro cúbico, se hicieron utilizando tubos de aluminio galvanizado como marcos y sábanas de algodón como paredes. El primer conjunto se utilizó para medir los niveles de luz, mientras que el segundo conjunto se utilizó para recolectar muestras de hielo marino. Agregamos manualmente partículas microplásticas para monitorear su incorporación al hielo marino a medida que crecía. Usamos cuatro concentraciones diferentes:control (sin partículas agregadas), bajo, medio y alto (alrededor de 120, 380 y 1, 200 partículas por litro, respectivamente).

Usamos un tinte llamado rojo Nilo para seguir los microplásticos cuando el hielo se congeló. Bajo una luz fluorescente, el tinte hizo que los microplásticos brillaran, permitiéndonos ver cómo el hielo marino concentra los microplásticos dentro de su estructura y, una vez incorporado, cómo esas partículas permanecen en la matriz de hielo.

Encontramos altas concentraciones de partículas en la superficie del hielo marino, debido a la flotabilidad de las partículas y a la rápida formación de cristales de hielo, atrapando las partículas a medida que el hielo se fusiona en una capa de hielo firme. Aunque los microplásticos no afectaron las tasas de crecimiento del hielo marino, Distintos cambios en el albedo del hielo marino en respuesta a concentraciones medias y altas de microcosmos de microplásticos.

Para determinar el impacto de nuestras observaciones en el mundo real, También medimos las concentraciones de microplásticos de varias muestras de hielo marino recolectadas en el Golfo de Botnia (Mar Báltico). Observamos concentraciones de microplásticos similares a lo que se observa en el Océano Ártico (8 a 41 partículas por litro), pero mucho más baja que la concentración en nuestro experimento de microcosmos. A esas concentraciones, No esperamos que la incorporación de microplásticos tenga ningún impacto en el albedo del hielo marino.

Para regiones con concentraciones de microplásticos más altas, o si aumenta la concentración de microplásticos, esperamos que las propiedades del hielo marino cambien. Estos cambios afectarían más notablemente al albedo, sino también procesos fotoquímicos y fotobiológicos que ocurren en el hielo marino, como la disponibilidad de luz para las algas que viven en el fondo de la capa de hielo, con posibles impactos en la base de la red trófica del Ártico.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.