Una de cada 12 personas podría enfrentar una sequía severa cada año para el 2100, de acuerdo con un estudio reciente. Y el agua almacenada en dos tercios de la superficie terrestre de la Tierra se reducirá a medida que el clima se calienta. Como ecologistas de plantas, nos preocupa lo que eso significa para los bosques, uno de los mayores sumideros de carbono y los mayores activos que tiene el mundo en la lucha contra el cambio climático.

Las sequías pueden frenar el crecimiento de los bosques, matar árboles e incluso cambiar el funcionamiento de los bosques, o de qué especies están compuestas. Estudiamos una especie en particular para comprender cómo los árboles han respondido a sequías pasadas, y cuán resistentes son probablemente.

Lo que encontramos sugiere que algunos árboles podrían recuperarse de períodos difíciles con más vitalidad de la que podríamos haber imaginado. lo que podría ser una buena noticia para los bosques que enfrentan un futuro más seco.

Registros de anillos de árboles

El pino silvestre es una de las especies de coníferas de mayor distribución en el mundo. En su área de distribución nativa en Europa, admite una amplia gama de vida silvestre como las ardillas rojas, y se cultiva ampliamente por su madera.

En nuestro estudio, recolectamos anillos de árboles de un bosque de pinos experimental que los científicos plantaron en Escocia en 1935. Los árboles forman estos anillos en sus troncos y, al hacerlo, registrar cómo varió el crecimiento de acuerdo con las condiciones climáticas de cada estación. Los años con un clima favorable generalmente producen anillos de árboles anchos, mientras que los años malos con sequías u otro clima estresante producen anillos estrechos.

Estos anillos permiten efectivamente a los científicos mirar hacia atrás en el tiempo. Para entender cómo los árboles se recuperan de la sequía, comparamos el ancho de estos anillos formados en años de sequía con el crecimiento modelado en un año promedio ya lo largo de su recuperación.

Jugando a ponerse al día

Descubrimos que incluso los árboles de la misma edad y las especies que crecían en el mismo lugar necesitaban períodos de tiempo muy diferentes para recuperarse de la sequía. De media, la tasa de crecimiento de los árboles tardó cuatro años en recuperarse a los niveles que podrían haberse esperado si no hubiera ocurrido una sequía, con la mayoría de los árboles demorando entre uno y seis años, aunque algunos árboles aún no habían recuperado esta tasa de crecimiento nueve años después.

Después de cavar un poco más profundo, encontramos que el tamaño de cada árbol antes de la sequía, o qué tan rápido estaba creciendo en ese momento, marcó una diferencia significativa en lo resistente que era. Los árboles de rápido crecimiento se recuperaron más rápido, pero los árboles más grandes tardaron más en alcanzar las tasas de crecimiento que se habrían esperado si no hubiera ocurrido una sequía.

Lo que realmente nos sorprendió fue lo que sucedió en algunos árboles después de que se recuperó el crecimiento. En lugar de seguir creciendo a las tasas que podríamos haber esperado a partir de los registros de temperatura y lluvia en esos años posteriores a la recuperación, el crecimiento de algunos árboles se aceleró, y estos árboles en realidad comenzaron a crecer más rápido que en nuestro escenario modelado donde no había ocurrido ninguna sequía.

Si bien esta "sobremarcha" de crecimiento fue solo temporal y no se produjo en todos los árboles que estudiamos, el efecto combinado de este crecimiento compensatorio fue poderoso. Estos árboles crecieron tan rápido que comenzaron a recuperar parte de la circunferencia del tronco que se había perdido del bosque como resultado de la sequía. Esto significó que el impacto total de la sequía después de nueve años fue mucho menor que después de cuatro años, que normalmente es el período posterior a la sequía que consideran estudios similares.

El crecimiento compensatorio ocurre en otras partes de la naturaleza; se ha registrado en especies de peces, pastos y polillas. Un estudio encontró que las polillas de cera grandes hembras privadas de comida durante 12 horas experimentan un crecimiento rápido para ponerse al día una vez que la comida regresa. aunque el costo de este comportamiento es una vida útil más corta.

Si los árboles maduros utilizan el crecimiento compensatorio para hacer frente a la sequía, o cómo, está en gran parte inexplorado, quizás porque, hasta ahora, los estudios solo han captado su respuesta a corto plazo. Pero nuestro estudio demuestra claramente que este mecanismo existe en el pino silvestre, y puede ayudar a los bosques a recuperar gran parte de la biomasa leñosa que la sequía les roba.

Ahora necesitamos ver qué tan común es este fenómeno en otras especies y en otras partes del mundo. Incluso si este hábito está muy extendido, la capacidad de los árboles para compensar el crecimiento perdido durante una sequía dependerá de que el clima siga siendo bueno para el crecimiento mucho después de que la sequía haya terminado. Similar, sequías más frecuentes y severas podrían superar rápidamente cualquier beneficio.

Sin embargo, Nuestros resultados sugieren que podemos estar subestimando la capacidad de recuperación de algunos bosques y sobrestimando cuánto costarán los árboles las futuras sequías. Esto podría tener implicaciones para el cambio climático, por lo que los científicos ahora necesitarán averiguar más sobre este mecanismo para fortalecer sus modelos. Y dado que descubrimos que los árboles responden de manera diferente a la sequía, Tener una variedad de tamaños y tasas de crecimiento podría dejar a los bosques en una mejor posición para responder a los desafíos que traerá el futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.