La cuenca Murray-Darling es la región agrícola más grande de Australia, produciendo casi el 40% del suministro nacional de alimentos durante la temporada de crecimiento de abril a septiembre. Está lleno de ríos que se cruzan humedales y lagos de los que los agricultores dependen para sus cultivos, y es el hogar de una gran variedad de vida silvestre de agua dulce, muchos de los cuales están amenazados.

Pero nuestra nueva investigación encontró que el cambio climático desde la década de 1990 ha reducido drásticamente la cantidad de agua disponible en la parte sur de la cuenca.

La altura del río Murrumbidgee, el tercero más largo de Australia y muy valorado para riego e hidroelectricidad, se ha reducido en aproximadamente un 30% durante la temporada de crecimiento. Se trata de una pérdida de aproximadamente 300 millones de litros por día que normalmente pasarían por Wagga Wagga, Nueva Gales del Sur:lo mismo que seis días de uso de agua en la ciudad de Melbourne.

Los hallazgos siguen a un importante informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático publicado el lunes, que encontró gran parte de Australia se volverá más árida a medida que el mundo se calienta. Esto traerá caudales de río reducidos, muertes masivas de árboles, más sequías y suelos más secos.

Está en juego la viabilidad de la cuenca. El secado y el calentamiento continuos en Australia harán que la disponibilidad de agua disminuya aún más, profundizando el dolor para las comunidades, negocios animales y medio ambiente. Cualquier decisión sobre los intereses en competencia de la agricultura y el medio ambiente debe tener en cuenta estos impactos del calentamiento global.

Lo que encontramos

La cuenca sur de Murray-Darling ocupa la mitad sur de Nueva Gales del Sur y el norte de Victoria. Recibe la mayor parte del agua de la lluvia en los meses más fríos que llena las presas, con cualquier desbordamiento que se derrame en las llanuras aluviales.

Pero nuestra investigación muestra que las lluvias de abril a mayo han disminuido significativamente, lo que, Sucesivamente, ha provocado que disminuyan las entradas netas a la cuenca del río Murrumbidgee en la cuenca sur. Esto incluye en las principales presas de Burrinjuck y Blowering en la parte superior de la cuenca, y alturas de los ríos río abajo.

La cuenca de captación del río Murrumbidgee es de aproximadamente 84, 000 kilómetros cuadrados, o alrededor del 8% de la cuenca. Abarca una serie compleja de humedales y llanuras aluviales, y abastece de agua a los hogares de muchas comunidades, incluido Wagga Wagga, Griffith y Leeton.

Usando análisis estadístico y aprendizaje automático, Encontramos que el río Murrumbidgee cayó de 3,5 metros en 1990 a 2,5 metros en 2019 durante los meses más fríos. Cuando multiplicas esto por la longitud y la anchura del río, que se extiende más de 1, 400km, este es un enorme volumen de agua perdido.

Dado que esta caída está asociada con los meses más húmedos de abril a septiembre, las perspectivas para los meses más cálidos entre octubre y marzo son sombrías. Sin duda, aumentará el número de días en que el río deja de fluir.

Largo, sequías difíciles

La construcción de presas y el riego excesivo suelen estar detrás de la disminución de los caudales de los ríos a través de la cuenca Murray-Darling. Pero en este caso, Podemos señalar la disminución de las precipitaciones debido al cambio climático como la razón por la que la cuenca del río Murrumbidgee está perdiendo agua.

La presa Burrinjuck se completó en 1928 y la presa Blowering se completó en la década de 1960. Hasta principios de la década de 1990, el río Murrumbidgee solía desbordar regularmente las orillas en Wagga Wagga y también más aguas abajo en Hay, durante las estaciones frías.

Igualmente, no identificamos el riego como un contribuyente importante, porque más del 80% del riego se produce aguas abajo de Wagga Wagga.

El calentamiento global se ha acelerado en la segunda mitad del siglo pasado, y particularmente desde la década de 1990 en Australia.

Para ver su efecto en Australia, solo necesitamos mirar las condiciones de sequía prolongada desde mediados de la década de 1990 en la cuenca, que comprende la sequía del Milenio (1997-2009) y la sequía 2017-2019. Fueron extremos incluso en comparación con la histórica Sequía de la Federación entre 1895 y 1903.

En 2006, el periódico australiano informó que las entradas al sistema cercano del río Murray entre junio y noviembre fueron de 610 gigalitros, "sólo el 56 por ciento del mínimo registrado anteriormente en 1902" cuando la sequía de la Federación estaba en su peor momento.

El cambio climático agrava los años secos

Pero el cambio climático no cuenta toda la historia, También hay otros factores en juego que impulsan la tendencia a la escasez de precipitaciones en la cuenca. A saber, Los fenómenos climáticos naturales se forman sobre el océano y traen un clima más húmedo o más seco a varias partes de Australia.

Uno de estos fenómenos climáticos es el dipolo del océano Índico (IOD), que trae un clima más húmedo de lo normal de junio a octubre, cuando en su fase "negativa" (de hecho, la Oficina de Meteorología declaró recientemente otro IOD negativo para Australia este año, el primero en cinco años).

Pero en las últimas dos décadas solo ha habido dos eventos de dipolo del Océano Índico (IOD) de fase fuertemente negativa que afectaron a Australia. La fase actual de IOD es solo moderadamente negativa.

Los impulsores climáticos como este son completamente naturales y han estado ocurriendo durante miles de años, pero el cambio climático causado por el hombre exacerba su influencia. Generalmente, hace que las estaciones secas sean más secas, y las estaciones húmedas más húmedas.

En abril de este año, devastadoras inundaciones envolvieron el oeste de Sydney. Esto dio como resultado que las presas alcanzaran casi el 100% de su capacidad el mes pasado. Sin embargo, la altura del río en Wagga Wagga es actualmente de alrededor de 5,3 my todavía está 2 m por debajo del nivel de inundación menor de 7,3 m, demasiado bajo para desbordarse hacia la llanura de inundación circundante.

Y después de años de poca lluvia o nieve derretida, la evaporación acentúa la falta de escorrentía hacia presas y arroyos, porque el agua debe absorber las cuencas hidrográficas secas antes de que se produzca una escorrentía significativa.

Implicaciones profundamente inquietantes

Las implicaciones de nuestra investigación son profundamente inquietantes, porque significa lo económico, Está en juego la sostenibilidad social y ecológica de la cuenca del río Murrumbidgee.

Bajo el cambio climático, podemos esperar un mayor secado de los humedales y grandes pérdidas de hábitat de vida silvestre. Por ejemplo, los humedales de Mid-Murrumbidgee y Lowbidgee figuran como de importancia nacional, proporcionar un hábitat crítico para las ranas amenazadas, como la vulnerable rana campana del sur.

Para agricultores y comunidades, podemos esperar enormes reducciones en la cantidad de agua asignada para riego. Se pondrá a prueba la capacidad de las comunidades para sobrevivir a estas severas disminuciones de la productividad agrícola.

La eficiencia de las prácticas agrícolas está mejorando. Pero debido a la continua amenaza de condiciones de sequía en un clima cálido, existe una necesidad urgente de planificar una mayor disminución de las precipitaciones, y una mayor falta de fiabilidad del suministro de agua.

Australia necesita una nueva revisión de la disponibilidad y sostenibilidad del agua en Murrumbidgee y otros sistemas fluviales en el sur de la cuenca Murray-Darling.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.