Como han demostrado los incendios en todo Utah durante las últimas semanas, la temporada de incendios no terminará pronto. Dadas las lluvias de primavera que promovieron tanto crecimiento del potencial combustible para incendios, podría terminar siendo un año récord.

Si bien es imposible predecir dónde comenzará el próximo incendio forestal, Una nueva investigación patrocinada por el Departamento de Defensa del Laboratorio de Investigación de Incendios de BYU está entrando en los detalles microscópicos de cómo se inician los incendios para proporcionar más información sobre cómo los incendios forestales queman los combustibles de las tierras silvestres.

"Estamos trabajando a pequeña escala y, con suerte, eso nos da una idea de lo que sucede a gran escala, "dijo el experto en incendios Thomas H. Fletcher, Profesor de ingeniería química de BYU. "Estamos tratando de eliminar parte de la imprevisibilidad del fuego haciendo experimentos en entornos bien controlados".

Por sus experimentos, Fletcher y sus coautores cargaron hojas de 14 especies de arbustos (incluidos los como Inkberry, Mirto de cera Fetterbush, Dwarf Palmetto y Sparkleberry) en el crisol de un analizador termogravimétrico y lentamente subió la temperatura a 800 grados Celsius. Mientras miraban arder las hojas, categorizaron la velocidad a la que la planta se averió y los productos químicos producidos por el calor. También compararon el impacto de dos fuentes de calor:convectivo (piense en incendios impulsados ​​por el viento) y radiativo (por la quema de partículas de plantas o llamas).

La investigación encontró que la química de los arbustos marca una gran diferencia en la rapidez con que se descomponen antes de quemar. Es importante saberlo porque el tipo de planta que se encuentra en la ladera de una montaña puede ayudar a predecir cómo arderá un incendio y qué tan rápido podría saltar a otra especie de planta.

"Los modelos muy detallados que ya existen tardan hasta dos semanas en ejecutarse en computadoras muy grandes y, en ese momento, el fuego se ha movido y ya no está en el mismo lugar, ", Dijo Fletcher." Nuestro objetivo es dar respuestas sobre cómo podría propagarse un incendio en los próximos 20 minutos o media hora en lugar de las próximas dos semanas ".

Los estudios tienen como objetivo mejorar los modelos predictivos tanto para las quemaduras prescritas como para los incendios forestales no planificados. Con los incendios forestales que cuestan al Servicio Forestal y a las agencias estatales miles de millones de dólares para controlar anualmente, cualquier investigación que pueda ayudar a que el manejo del fuego sea más eficiente es una alta prioridad.

Caso en cuestión:el incendio de Pole Creek que quemó 102, 000 acres en el sur del condado de Utah el año pasado comenzaron con un rayo que se dejó consumir de forma natural. Desafortunadamente, caliente, los vientos secos lo convirtieron en una gran amenaza para Spanish Fork, Elk Ridge y Mapleton. El fuego, que luego se fusionó con otro incendio forestal, el Bald Mountain Fire, terminó costando más de $ 6 millones para contenerlo.

"Con todo lo que hemos hecho para investigarlos, los incendios todavía están fuera de control, ", Dijo Fletcher." Nuestro modelo no puede prevenir un incendio, pero puede ayudar a tomar decisiones sobre cómo manejar los incendios para que cuando comience un incendio, no explota en una enorme, fuego incontrolable ".

Los detalles de los experimentos aparecen en dos estudios separados en el Revista de pirólisis analítica y aplicada .