Un estudio de la Universidad de Otago ha proporcionado el primer análisis detallado de los ríos atmosféricos y su impacto en los eventos meteorológicos de Nueva Zelanda.

Los ríos atmosféricos son corredores estrechos de humedad concentrada en la atmósfera. En promedio, solo hay de tres a cinco ríos atmosféricos presentes en cada hemisferio, cubriendo solo el 10 por ciento de la circunferencia de latitud media del mundo, pero representando el 90 por ciento del transporte de humedad en la misma región.

Un ejemplo reciente de un evento meteorológico significativo causado por un río atmosférico fue el 25 de marzo de Tormenta de 2019 que arrasó el puente Waiho cerca de Franz Josef en la costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Produjo el total más alto de lluvia durante un período de 48 horas en la historia registrada de Nueva Zelanda (1086 mm).

"Esta inundación fue producida por uno de los ríos atmosféricos más extremos observados en Nueva Zelanda, moviendo cantidades increíbles de humedad muy rápidamente a través de la atmósfera, extendiéndose sobre 4000km y cubriendo gran parte de la Isla Sur de Nueva Zelanda, "dice el autor principal Hamish Prince, quien completó este estudio como parte de su Maestría en Geografía bajo la supervisión del coautor, Profesor asociado Nicolas Cullen, de la Universidad de Otago.

Esta nube extrema de humedad produjo más de un metro de lluvia en 48 horas en la costa oeste, resultando en una muerte, millones de dólares en daños, y se declara el estado de emergencia.

"Comprender los procesos climáticos que controlan los ríos atmosféricos, y cómo predecirlos semanalmente, estacional, y los plazos anuales pueden ayudar a mitigar los daños y las pérdidas causados ​​por eventos tan impactantes, ", Agrega el señor Prince.

Aproximadamente 40 ríos atmosféricos tocan tierra en Nueva Zelanda cada año, con alrededor de 20 siendo débiles, 10 a 15 se clasifican en el rango uno (extremo inferior de la escala) y aproximadamente cuatro o cinco son fuertes, predominantemente durante el verano. Los ríos atmosféricos más impactantes ocurren aproximadamente una vez cada cinco años, sin embargo, La evidencia sugiere que estos eventos impactantes pueden volverse más frecuentes e intensos en un clima cálido.

"En términos muy básicos, uno de los resultados de un clima más cálido es una atmósfera más húmeda. Con más humedad en la atmósfera, se espera que aumente la frecuencia y magnitud de los ríos atmosféricos que tocan tierra en Nueva Zelanda. Sin embargo, no se espera que el aumento de las precipitaciones extremas ocurra por igual en todo el país, con indicaciones de que la ubicación de los ríos atmosféricos que tocan tierra se está desplazando hacia el sur en Nueva Zelanda, "Dice el Sr. Prince.

La investigación encontró que los ríos atmosféricos tuvieron el mayor impacto en la costa oeste de la Isla Sur, lo que explica gran parte de las fuertes lluvias que se ven comúnmente allí. Con este estudio comparativo, Los ríos atmosféricos pueden monitorearse para identificar cambios en su comportamiento a medida que el clima continúa siendo influenciado por el cambio climático.

"Nuestro estudio ha demostrado que los ríos atmosféricos son responsables de la gran mayoría de las precipitaciones extremas en Nueva Zelanda, junto con más del 50 por ciento de todas las precipitaciones, por lo que comprender qué impulsa estos eventos es fundamental para planificar el clima extremo y la gestión de los recursos de agua dulce en Nueva Zelanda, "Dice el Sr. Prince.

Esos impactos pueden ser tanto beneficiosos como peligrosos, con el Sr. Prince (becario Fulbright de Nueva Zelanda 2020), ahora también empleado en la Universidad de California, San Diego, Scripps Institution of Oceanography Center for Western Weather and Water Extreme examina la previsibilidad y el impacto económico de los ríos atmosféricos. Tiene más ambiciones de estudiar estos eventos climáticos extremos en Nueva Zelanda a través de efectos de modelado como el aumento del flujo en los ríos que alimentan los embalses (energía hidroeléctrica, agrícola), o investigar qué tan dañinos podrían ser estos eventos en términos de amenazas a la vida y la propiedad.

El estudio, "Una climatología de los ríos atmosféricos en Nueva Zelanda, "ha sido publicado en el Diario del clima . Esta investigación fue apoyada por la Universidad de Otago y la Universidad de California, San Diego con la colaboración de NIWA.

"La capacidad de detectar y comprender automáticamente la gravedad de los ríos atmosféricos antes de que toquen tierra es una herramienta prometedora para reducir los impactos de estas tormentas, particularmente en la costa oeste de la Isla Sur, donde estos eventos son comunes pero no siempre peligrosos, "dice el coautor, el Dr. Jono Conway, un científico de pronóstico hidrológico en NIWA.

El profesor asociado Cullen dice que la investigación también proporciona un componente importante para evaluar el impacto de los fenómenos meteorológicos extremos en las grandes nevadas en invierno en los Alpes del Sur. así como importantes eventos de derretimiento de glaciares durante el verano.