Cuando se trata de calamidades, Jeffrey Schlegelmilch piensa en grande. En su próximo libro, "Repensar la preparación:una breve guía para los megadesastres del siglo XXI, "él explora amenazas que potencialmente podrían cambiar no solo vidas o comunidades, sino sociedades enteras. Los agrupa en cinco categorías:cambio climático; amenazas cibernéticas; guerra nuclear; fallas de infraestructura crítica como redes eléctricas; y peligros biológicos, incluidas las pandemias.

Schlegelmilch, director del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia, ha dedicado su carrera a pensar en la catástrofe. Formado en negocios y salud pública, trabajó anteriormente, entre otras cosas, como epidemiólogo y planificador de emergencias. Schlegelmilch escribió el libro antes de que surgiera el coronavirus. Hablamos con él a la luz de lo que sucedió desde entonces.

¿Serán diferentes los desastres del siglo XXI de los del pasado?

Los desastres que estamos viendo ya son diferentes a los del pasado. Podemos ver esto a través de más y más eventos climáticos de miles de millones de dólares, más gasto en respuesta y recuperación ante desastres, más vidas trastornadas. Esto se debe a que la actividad humana está contribuyendo a las amenazas subyacentes, y nuestra vulnerabilidad a ellos. El cambio climático es un ejemplo. Estamos bombeando contaminantes a la atmósfera a un ritmo sin precedentes, dando lugar a fenómenos meteorológicos más extremos. Al mismo tiempo, estamos construyendo en zonas de inundación y otras áreas propensas a peligros. Esta dinámica no es exclusiva del cambio climático. Otros desastres, como pandemias, tienen componentes donde el desarrollo social está aumentando tanto la amenaza como nuestra vulnerabilidad.

¿Qué distingue a un megadesastre de una simple catástrofe?

Este es uno de esos términos con bordes difusos que se usa mucho en la gestión de desastres. A grandes rasgos, Pienso en los megadesastres como aquellos que son tan grandes, perturban los mismos sistemas que están diseñados para responder a los desastres. El libro amplía un poco más este concepto, definiéndolos como desastres con potencial para alterar la sociedad. Esto puede ser similar a la peste negra en Europa, la Gran Hambruna de la Papa en Irlanda. Estos desastres hacen más que impactar a la sociedad por un tiempo; alteran permanentemente el curso de la historia.

Cuando todo está dicho y hecho, ¿Crees que el coronavirus calificará como un megadesastre?

Mientras COVID-19 comenzaba a dar la vuelta al mundo, Estaba revisando las pruebas del libro. Fue inquietante leer la sección sobre pandemias, porque la investigación y las citas de los expertos que entrevisté fácilmente podrían haber sido parte de una autopsia de por qué COVID-19 se salió de control tan rápidamente. Pero aunque COVID-19 ciertamente tendrá un gran impacto en nuestra sociedad y la comunidad global, de alguna manera podría ser mucho peor. La peste negra en el siglo XIV y la influenza de 1918 mató a un mayor número de personas. Esta es una pandemia horrible, sin duda, y dejará cicatrices en nuestra sociedad durante generaciones. Pero aún tenemos a nuestro alcance mitigar los impactos, y construir sistemas más resistentes para futuras pandemias. La escala del desastre en que se convierte COVID-19 en los libros de historia todavía está determinada por las decisiones que tomamos hoy. Por eso soy reacio a ponerlo en la misma categoría que estos otros. Todavía estamos a tiempo de reducir los impactos, si somos holísticos en nuestra perspectiva, y colaborativo en nuestros enfoques.

Mucha gente probablemente argumentaría que el cambio climático es el megadesastre general de las próximas décadas, proyectando su sombra sobre todos los demás. ¿Estarías de acuerdo?

Responderé a esto de una manera indirecta. La planificación basada en escenarios es muy popular entre el público y los funcionarios electos, es decir, el tipo de planificación en la que juegas en un escenario, como un terremoto, un huracán, o Godzilla saliendo del río para destruir la ciudad. Esto ayuda a crear una historia que se puede construir en diferentes ángulos con diferentes requisitos. Sin embargo, la mayoría de los planificadores de emergencias prefieren comenzar con un enfoque funcional:establecer los componentes básicos que usaría en cualquier escenario, como las comunicaciones, logística o información pública. Luego, comienza a ejecutar escenarios para probar estos problemas generales bajo diferentes factores estresantes.

Mi libro toma el enfoque funcional al revés:presenta cinco escenarios generales de megadesastres para enmarcar los problemas generales. Creo sinceramente que los posibles megadesastres son todos productos de una trayectoria de desarrollo insostenible, donde se prioriza el crecimiento sobre la resiliencia, y donde exigimos sencillez en un mundo cada vez más complejo e interdependiente. No resolverá ninguno de estos escenarios concentrándose en uno solo. Y ninguno de estos escenarios ocurre aislado de los demás. Necesitamos fomentar capacidades que se apliquen a múltiples escenarios, y eso puede responder a la incertidumbre que tenemos por delante.

La guerra nuclear ha estado fuera de moda por un tiempo como una gran preocupación. ¿Por qué sacarlo a colación ahora?

Es precisamente porque está fuera de moda de lo que es tan importante hablar. Existe la creencia de que la amenaza de aniquilación nuclear desapareció con el colapso de la Unión Soviética. Pero la amenaza simplemente cambió de forma. De hecho, creó nuevas rivalidades entre China, Rusia y EE. UU. La agitación económica de Rusia después de la Guerra Fría, y el surgimiento de potencias nucleares adicionales, incluyendo naciones rebeldes como Corea del Norte, ha aumentado el potencial de conflictos nucleares a menor escala, y terrorismo nuclear. El uso de armas nucleares puede ser más probable que nunca, pero también se puede sobrevivir mucho más que en el apogeo de la Guerra Fría. En lugar de los vastos arsenales de asesinatos globales de las superpotencias pasadas, las amenazas de hoy son más matizadas. No es una causa perdida pensar en la vida después de un conflicto nuclear, con la preparación adecuada.

Un desastre puede magnificar los efectos de otros, si ocurren aproximadamente a la misma hora o en el mismo lugar. ¿Se puede predecir este tipo de sinergia? ¿O estamos tratando con comodines?

El riesgo se puede predecir, y hay patrones para estar seguro. Pero también existe un cierto grado de aleatoriedad. La pandemia de COVID-19 es ilustrativa. Los expertos predijeron una pandemia, pero no esta pandemia en este momento. Ahora, también estamos mirando el barril de la temporada de huracanes, que se prevé que sea más activo de lo normal, más temporadas de incendios en el oeste de EE. UU. Todo en el contexto de muchos millones de personas que trabajan desde casa, confiando en nuestra infraestructura cibernética. No puedo decirte lo que pasará cuando pero es evidente que existe un riesgo enorme de transmisión de COVID-19 en refugios contra tormentas e incendios. Y nuestra ciberdependencia y vulnerabilidad es mayor que nunca. Sin embargo, todavía podemos estar listos. Por ejemplo, los administradores de emergencias de todo el condado están revisando y actualizando sus planes de refugio, y las empresas están mejorando la seguridad del software para reuniones. Establecer los límites de la incertidumbre, luego, es vital crear opciones para gestionar esa incertidumbre.

¿Tiene un desastre favorito con el que fantasea? y cómo usted y sus seres queridos sobrevivirían?

No tengo un desastre en particular en el que me enfoque, pero tengo la suerte de estar rodeado de familiares y amigos, así como colegas creativos y compasivos. Algunas personas me dicen que mi trabajo debe ser deprimente porque tengo que pensar en tantos escenarios horribles. Pero no hace falta una imaginación hiperactiva para predecir megadesastres. De hecho, los escenarios que imagino son en realidad solo reflexiones sobre la historia, y señales de advertencia de desastres menores. La imaginación es un activo importante para este trabajo, para estar seguro. Pero una imaginación hiperactiva lo alejará de los signos reveladores que ya tenemos ante nosotros.