En los últimos meses de 2018, dos de los terremotos más profundos jamás registrados en la historia de la humanidad sacudieron la región de Tonga-Fiji en el Pacífico Sur.

En el primer estudio de estos terremotos profundos, generalmente definido como cualquier terremoto que ocurra a 350 kilómetros o más debajo de la superficie de la Tierra, un equipo de investigación dirigido por la Universidad Estatal de Florida caracterizó estos eventos sismológicos significativos, revelando información nueva y sorprendente sobre el misterioso mundo de nuestro planeta, interior en constante cambio.

Los hallazgos del equipo, publicado en la revista Cartas de investigación geofísica , delinean los complejos procesos geológicos responsables de los terremotos y sugieren que la primera perturbación poderosa puede haber desencadenado la segunda.

"No tenemos este tipo de terremotos grandes con demasiada frecuencia, "dijo el autor del estudio Wenyuan Fan, un sismólogo de terremotos en el Departamento de Tierra de FSU, Ciencias oceánicas y atmosféricas. "Estos terremotos profundos, terremotos especialmente grandes, no son realmente promovidos por el entorno ambiental. Entonces, ¿por qué está pasando esto? Es una pregunta convincente de hacer ".

Si bien los terremotos profundos rara vez se sienten en la superficie de la Tierra, El estudio de estos eventos titánicos puede ayudar a los investigadores a comprender mejor los sistemas y estructuras del interior de la Tierra.

Pero los mecanismos precisos de los terremotos profundos han sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos especializados en terremotos. Las condiciones extremas de temperatura y presión de la Tierra profunda no son adecuadas para los tipos de procesos mecánicos que suelen ser responsables de los terremotos, a saber, el movimiento y el deslizamiento repentino de placas grandes.

En lugar de, la presión extraordinaria mantiene las cosas firmemente en su lugar, y las altas temperaturas hacen que el material rocoso se comporte como el chocolate, moviéndose de manera viscosa en lugar de como cubitos de hielo como se ve en la superficie poco profunda.

"No esperábamos tener terremotos profundos, "Fan dijo." No debería suceder. Pero tenemos observaciones de terremotos profundos. ¿Entonces por qué? ¿Cómo? ¿Qué tipo de procesos físicos operan en tales condiciones? "

Usando análisis avanzados de forma de onda, Fan y su equipo descubrieron que el primer terremoto, un gigante con una magnitud de 8,2, lo que lo convierte en el segundo terremoto profundo más grande jamás registrado, fue el producto de dos procesos físicos distintos.

El terremoto, ellos encontraron, comenzó en una de las losas de importancia sísmica de la región, una porción de una placa tectónica subducida debajo de otra. Los núcleos de losas son más fríos que su entorno hirviente, y por lo tanto más susceptible a la nucleación de terremotos.

Una vez que el terremoto comenzó a formarse en el núcleo de la losa, se propagó a su entorno más cálido y dúctil. Esta propagación hacia el exterior movió el terremoto de un proceso mecánico a otro.

"Esto es interesante porque antes de que se pensara que Tonga tenía predominantemente un solo tipo de mecanismo, que se encuentra dentro del núcleo de la losa fría, ", Dijo Fan." Pero en realidad estamos viendo que están involucrados múltiples mecanismos físicos ".

El patrón de propagación del mecanismo dual presente en el terremoto de magnitud 8.2 no fue del todo sorprendente para Fan y su equipo. El proceso fue una reminiscencia de una profundidad similar, Sismo de 7,6 grados de magnitud que sacudió la región en 1994. Estos patrones reconocibles fueron una señal prometedora.

"Para ver que algo es predecible, como los patrones repetidos observados en el terremoto de magnitud 8.2, es muy satisfactorio, ", Dijo Fan." Da la esperanza de que sepamos algo sobre este sistema ".

Pero el segundo terremoto que ocurrió 18 días después del primero, era más un rompecabezas. La convulsión de magnitud 7,9 se produjo en un área que anteriormente experimentó muy poca actividad sísmica. Los distintos mecanismos físicos presentes en el segundo terremoto compartieron más similitudes con los terremotos profundos de América del Sur que con los terremotos masivos que sacuden el Pacífico Sur. Y, sorprendentemente para los investigadores, el terremoto de magnitud 7,9 produjo sorprendentemente pocas réplicas en relación con su considerable tamaño.

De alguna manera, Fan dijo:Se desencadenó un gran terremoto en una región previamente asísmica que luego volvió inmediatamente a la normalidad.

Es este proceso desencadenante lo que más le interesa a Fan en el futuro. Dijo que este "doblete" del terremoto ilustra la naturaleza dinámica e interrelacionada de los procesos de las profundidades de la Tierra y la urgente necesidad de comprender mejor cómo operan estos complicados procesos.

"Es importante que abordemos la cuestión de cómo los grandes terremotos desencadenan otros grandes terremotos que no están muy lejos, ", dijo." Esta es una buena demostración de que parece haber procesos físicos involucrados que aún se desconocen. Hemos aprendido gradualmente a identificar el patrón, pero no en un grado en el que sepamos exactamente cómo funciona. Creo que esto es importante para cualquier tipo de pronóstico de peligro. Es más que un interés intelectual. Es importante para la sociedad humana ".