Cuando una especie extranjera llega a un nuevo entorno y se propaga para provocar algún tipo de actividad económica, salud, o daño ecológico, se llama invasión biológica. A menudo se esconde entre la carga de barcos y aviones, Estos invasores causan miles de millones de dólares en pérdidas económicas anualmente en todo el mundo y tienen impactos devastadores en el medio ambiente.

Si bien el número de introducciones que eventualmente conducen a tales invasiones está aumentando en todo el mundo, La mayoría de los eventos de introducción accidental involucran a un pequeño número de individuos y especies que aparecen en una nueva área.

Pero una nueva investigación publicada hoy en Science ha encontrado que cientos de especies marinas viajaron desde Japón a América del Norte a raíz del terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011 (que azotó la costa este de Japón con devastadoras consecuencias).

Las introducciones marinas son el resultado de bioincrustaciones, el proceso por el cual los organismos comienzan a crecer en prácticamente cualquier superficie sumergida. En unos días se desarrolla una película bacteriana viscosa. Después de meses a algunos años (dependiendo de la temperatura del agua) se pueden encontrar comunidades completamente formadas, incluidas las algas, moluscos como mejillones, briozoos, crustáceos, y otros animales.

Medidas de bioseguridad actuales, como el antiincrustante en los barcos y la vigilancia de fronteras, están diseñados para hacer frente a un flujo constante de posibles invasores. Pero están mal equipados para hacer frente a un evento de introducción de la escala registrada en la mayor parte de la costa de América del Norte. Esto sería igualmente cierto para Australia, con sus extensas costas, como lo es para América del Norte.

Migración marina masiva

Esta investigación, dirigido por James Carlton de Williams College, muestra que unos años después del terremoto y tsunami de 2011, muchos organismos marinos llegaron a lo largo de la costa oeste de América del Norte en desechos derivados de la actividad humana. Los escombros iban desde pequeños trozos de plástico hasta boyas, a muelles flotantes y embarcaciones marinas dañadas. Todos estos elementos albergaban organismos. En toda la gama de escombros examinados, decenas de individuos de aproximadamente 300 especies de criaturas marinas llegaron con vida. La mayoría de ellos eran nuevos en América del Norte.

El tsunami arrasó la infraestructura costera y muchos artefactos humanos hacia el mar. Los artículos que ya habían estado en el agua antes del tsunami llevaron consigo a sus comunidades marinas. La corriente del Pacífico Norte luego transportó a estas comunidades vivientes a través del Pacífico hasta Alaska, Columbia Británica, Oregón, Washington y California.

Lo que hace que este proceso sea inusual es la forma en que un evento extremo natural, el terremoto y el tsunami asociado, dio lugar a un evento de introducción extraordinariamente grande debido a su impacto en la infraestructura costera. Los investigadores argumentan que este evento es de una magnitud sin precedentes, constituyendo lo que ellos llaman "megarafting impulsado por tsunamis":el rafting es el proceso por el cual los organismos pueden viajar a través de los océanos en escombros, naturales o no.

No se sabe cuántas de estas nuevas especies se establecerán y se propagarán en su nuevo entorno. Pero, dado lo que sabemos sobre el proceso de invasión, es seguro que al menos algunos lo harán. A menudo, el establecimiento y el crecimiento inicial de la población están ocultos, especialmente en especies marinas. Solo una vez que sea costoso o imposible hacer algo sobre una nueva especie, es detectado.

Los sistemas de vigilancia de bioseguridad están diseñados para superar este problema, pero la vigilancia de una costa entera para múltiples especies es un desafío significativo.

Quizás una de las preguntas más importantes que plantea el estudio es si este fue un evento único. ¿Se pueden esperar sucesos futuros similares? Dada la rápida tasa de desarrollo de la infraestructura costera, la respuesta es clara:esto agrega una nueva dimensión a la bioseguridad costera que deberá ser considerada.

La inversión en planificación costera y sistemas de alerta temprana ayudará, al igual que las reducciones en la contaminación plástica. Pero tal inversión puede tener poco valor si no se toman las medidas necesarias para cumplir, y luego exceder, contribuciones determinadas a nivel nacional al Acuerdo de París. Sin hacerlo Se puede esperar un aumento del nivel del mar de más de 1 m impulsado por el cambio climático a finales de siglo. Esto aumentará significativamente los riesgos planteados por las interacciones entre los eventos extremos naturales y el desarrollo continuo de la infraestructura costera. En otras palabras, Esta investigación ha descubierto lo que podría ser un nuevo proceso ecológico cada vez más común en el Antropoceno, la era del cambio global impulsado por el ser humano.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.