Pocas criaturas extintas han capturado tanto la imaginación del público como el mamut lanudo (Mammuthus primigenius). Durante el último máximo glacial, hace entre 700.000 y 4.000 años, estos enormes proboscidios cubiertos de pelo vagaron por los confines árticos de América del Norte, Europa y Asia, coexistiendo con los primeros humanos. Si bien la causa exacta de su extinción sigue siendo debatida, la mayoría de los expertos señalan una combinación de caza excesiva y rápido calentamiento climático. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo en qué se diferenciarían los ecosistemas si los mamuts hubieran sobrevivido, y una empresa de biotecnología ahora está convirtiendo esa especulación en una agenda de investigación concreta.
Colossal Biosciences, una empresa de biotecnología estadounidense, ha llamado la atención por sus ambiciosas iniciativas de “desextinción”, dirigidas al mamut lanudo entre otras especies perdidas hace mucho tiempo. La compañía afirma que su objetivo general es "mejorar la resiliencia de los ecosistemas frente al cambio climático y las perturbaciones ambientales". Dado que la pérdida de biodiversidad se acelera bajo la influencia humana, la empresa sostiene que la edición del genoma podría ayudar a que la vida silvestre del futuro tolere mejor las condiciones cambiantes.
Colossal comercializa su gigantesco programa como un verdadero esfuerzo de extinción, pero la realidad científica tiene más matices. Nunca se ha recuperado un genoma completo e intacto de un mamut lanudo; lo que se puede lograr es un sustituto genético que combine el genoma de un pariente vivo con segmentos editados derivados de ADN antiguo. En la primavera de 2025, Colossal anunció la creación de lobos grises “parecidos a lobos terribles”, y señaló que estos animales no son verdaderos lobos terribles, sino lobos grises diseñados con rasgos seleccionados.
La metodología se basa en la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT), una técnica de clonación que transfiere el núcleo de una célula donada a un óvulo enucleado. Luego, el embrión se implanta en una madre sustituta. Colossal lleva esto un paso más allá al insertar ediciones en el genoma del donante para que coincida con fragmentos de ADN de especies extintas. Para el mamut, el donante sería un elefante asiático, el pariente más cercano del mamut lanudo.
Si bien Colossal ya produjo un “ratón lanudo” en marzo de 2025 (un ratón diseñado con pelaje peludo y mayor almacenamiento de grasa), llevar este enfoque a un mamut presenta obstáculos importantes. Además, el proyecto plantea cuestiones éticas sobre el bienestar de los animales donantes, las madres sustitutas y las crías diseñadas. Los animales clonados a menudo sufren complicaciones de salud y una esperanza de vida más corta. El primer intento de revivir una especie extinta, la cabra montés de los Pirineos, a principios de la década de 2000, terminó en fracaso después de seis embarazos y un recién nacido con malformaciones que murió poco después de nacer.
Las madres sustitutas pueden sufrir repetidos abortos espontáneos y lesiones internas cuando llevan embriones que exceden sus límites reproductivos naturales. Esta preocupación es especialmente grave en el caso de la reproducción de mamuts, ya que la descendencia prevista probablemente superaría la capacidad gestacional del elefante asiático, lo que podría poner en peligro tanto a la madre como al niño.
