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Cada oído humano es una huella dactilar única de la biología, pero un pequeño bulto, a menudo inadvertido (el tubérculo de Darwin), ofrece una ventana a nuestro pasado evolutivo. Esta protuberancia, que se encuentra en el pliegue interno de la oreja superior, aparece en algunos individuos y está ausente en otros, lo que lo convierte en un curioso punto de estudio para los biólogos.
El bulto lleva el nombre de Charles Darwin, quien lo describió por primera vez en El origen del hombre. . En realidad, el escultor Thomas Woolner llamó la atención de Darwin sobre este tema, quien se refirió a él como un “consejo Woolneriano”. Woolner propuso que el tubérculo podría ser un rasgo vestigial, un remanente de una forma anterior que alguna vez cumplió un propósito. Darwin estuvo de acuerdo y utilizó el tubérculo para respaldar su teoría de la evolución humana al señalar que muchos primates, especialmente los macacos, tienen orejas igualmente puntiagudas.
Según Darwin, la presencia del tubérculo en algunos humanos se hace eco de las orejas puntiagudas de nuestros ancestros primates, lo que sugiere que esta característica alguna vez fue funcional antes de perderse en gran medida en nuestro linaje. Si bien el papel antiguo exacto sigue siendo incierto, el tubérculo es un testimonio físico de nuestra herencia compartida.
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Los primeros primates eran criaturas pequeñas, parecidas a roedores, que se parecían a las ardillas y musarañas modernas. A medida que el linaje de los primates divergió, algunos grupos (como los macacos, los titíes y los monos ardilla) conservaron la forma de oreja puntiaguda, mientras que los simios, incluidos chimpancés, gorilas y humanos, la perdieron. Se cree que las orejas puntiagudas de muchos primates canalizan el sonido hacia el canal auditivo, amplificando el volumen y mejorando la audición direccional.
Sin embargo, los oídos humanos están sintonizados para un conjunto diferente de demandas acústicas. Nuestro sistema auditivo puede detectar un espectro más amplio de frecuencias y discernir matices sutiles esenciales para el habla. La audición más precisa de los humanos probablemente redujo la ventaja adaptativa de una punta de oído pronunciada, lo que llevó a su reducción gradual en el linaje humano.
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Los biólogos todavía debaten tanto la función original del tubérculo de Darwin como sus patrones de herencia. Un estudio de 2016 en Dermatología y Terapia informaron que su prevalencia era del 40% en adultos indios, del 10,5% en adultos españoles y del 58% en niños suecos en edad escolar, cifras que varían ampliamente entre las poblaciones. Además, el rasgo puede aparecer de forma asimétrica, con una oreja mostrando el bulto y la otra no.
Durante el desarrollo embrionario, la oreja se forma a partir de seis montículos de His que se fusionan en la estructura final. El tubérculo se desarrolla en la unión del cuarto y quinto montículo. Si bien algunos investigadores plantean la hipótesis de un solo gen con dos alelos (donde el alelo dominante produce el bulto), sigue siendo difícil encontrar evidencia concreta. Curiosamente, alrededor de una cuarta parte de las personas cuyos padres carecen de este rasgo todavía presentan un tubérculo, e incluso los gemelos monocigóticos a veces difieren, lo que indica que otros factores genéticos o ambientales pueden estar en juego.
