El barrenador del tallo Erythrina, Terastia meticulosalis, llegó a California y provocó al menos dos brotes importantes en la última década. Crédito:Andrei Sourakov
En 2012, un invasor invisible invadió una cosecha de los árboles ornamentales más preciados de California. Los brotes en crecimiento de los frijoles de coral, el árbol oficial de la ciudad de Los Ángeles, comenzaron a marchitarse y caerse, revelando tallos que habían sido ahuecados desde el interior por las orugas de las polillas barrenadoras del tallo Erythrina.
Un nuevo estudio publicado este miércoles en el Journal of Applied Entomology revela el origen del culpable a través de un análisis de ADN de insectos proporcionado por el difunto Dan Lindsley, ex profesor jubilado de genética de UC San Diego.
El mismo año que los granos de coral del sur de California se estaban marchitando debido a su extraña aflicción, Lindsley notó un nuevo visitante en las luces de insectos que había instalado afuera de su casa en La Jolla, CA, para estudiar las polillas locales. Lindsley envió estos y otros especímenes de polillas a Andrei Sourakov, autor principal del estudio y coordinador de colecciones en el Centro McGuire para Lepidópteros y Biodiversidad del Museo de Historia Natural de Florida.
"Cuando obtuve la primera caja, me sorprendió la presencia, incluso la prevalencia, de los barrenadores de Erythrina", dijo Sourakov, y señaló de inmediato a las polillas marrones moteadas como las recién llegadas entre las muestras de Lindsley. Sourakov atribuyó la abundancia de barrenadores del tallo Erythrina a la cantidad inusualmente alta de lluvia que había recibido el sur de California dos años antes del brote.
Su aumento repentino fue un mal augurio para los árboles de coral del estado y las industrias hortícolas que los cultivaban. Las larvas de los barrenadores del tallo de Erythrina se abren camino a través de los tallos flexibles, lo que resulta en una muerte lenta para el árbol, ya que los brotes se comen más rápido de lo que pueden crecer. Las larvas también son parciales a las flores rojas vibrantes de los frijoles de coral y excavarán en la fruta madura para consumir las semillas. Para cualquier semilla que logra evitar ser comida y germina con éxito, la plántula resultante suele ser más vulnerable al ataque; solo se necesitan unas pocas orugas para acabar con los granos de coral jóvenes, lo que causa un daño generalizado a las plantas de vivero.
Los barrenadores de Erythrina aumentaron nuevamente en 2015, cuando el sur de California experimentó lluvias significativas por el huracán Dolores. No pasó mucho tiempo antes de que Sourakov comenzara a recibir consultas de personas de la región preocupadas por sus semillas de coral.
Las larvas del barrenador del tallo de Erythrina tienen un color naturalmente pálido, pero aquellas que consumen semillas tóxicas de Erythrina en la primavera tienen un tono rosado y se vuelven de color rojo brillante antes de dejar que la vaina se convierta en pupa, posiblemente una señal visual de las defensas químicas. Crédito:Andrei Sourakov
"Llegaron correos electrónicos de propietarios de viveros, de un agente de extensión agrícola y de propietarios de viviendas, todos preguntando qué hacer con las orugas", dijo.
Si bien las polillas han disminuido en número desde su brote de 2015, se han visto en el sur de California todos los años desde entonces, lo que indica que pueden estar allí para quedarse. Antes de que los funcionarios puedan deshacerse de las plagas, deben saber de dónde provienen.
The closest populations in the Sonoran and Chihuahuan Deserts are obvious suspects, but Erythrina stem borers have a wide distribution, from Florida down through the Caribbean and parts of South America, and very similar species occur in Africa and Asia. As stem borers can easily hitch a ride from one place to another within their host plants, it's possible they could have come from anywhere in the world through the horticultural trade.
By sequencing the DNA of Lindsley's specimens and comparing it to that of moths from other countries and U.S. states, researchers determined the moths were in fact most closely related to others that occur in the Baja Peninsula and Arizona. However, although the moths across North and South America appear virtually identical, DNA analysis revealed the western moths were on an altogether different evolutionary trajectory than their eastern relatives.
"The specimens turned out to be western, but to our surprise, all western moths also turned out to be isolated genetically from the rest of the New World," Sourakov said. "So we had two entities here:One ranging from Florida to Argentina, and the other one with a distribution in western North America, which we named as a new subspecies."
While it's still possible the insects were unintentionally brought into California by humans, their presence could also result from a natural expansion of their range, potentially mediated by regional changes in climate.
With a clear idea of where the moths are from, the researchers concluded their study with recommendations on how to eliminate their incursion with the use of synthetic pheromones to lure and capture adult moths. Hollow trees host massive moth slumber parties
