Fue una noche maravillosa para el sexo coral.

Aguas cálidas bañaron el arrecife a una milla de Key Biscayne. Una luna casi llena indicó a los pólipos de cuerno de ciervo que era el momento adecuado. Un equipo de científicos entusiastas de la Universidad de Miami y estudiantes de buceo esperaban bajo el agua, con las redes listas para recolectar una ráfaga de óvulos y espermatozoides que flotarían hacia la superficie en lo que describen como un efecto mágico de bola de nieve.

Los pájaros lo hacen. Las abejas lo hacen. Los corales, que son animales vivos que procrean y no solo rocas ornamentadas, también lo hacen.

Pero cuando el reloj marcó la medianoche, los cuernos de ciervo aparentemente tímidos no liberaron sus gametos. Uno de los grandes espectáculos de la naturaleza ocurriría otra noche. El desove de los corales es imposible de predecir con precisión.

"Están listos para explotar, pero no ahora", dijo Liv Williamson, investigadora asociada principal en biología marina y ecología en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la UM. Había estado nadando bajo el agua durante una hora, iluminando los pólipos en Canon Reef, que los científicos de la UM plantaron hace tres años.

Cuando Williamson subió a bordo y se quitó el equipo de buceo, ella y sus compañeros de expedición bromearon diciendo que deberían haber puesto canciones de Barry White en los parlantes del barco de buceo para brindar algo de inspiración romántica.

Aunque el desove se retrasó dos noches, la inmersión fue un éxito porque el examen de los corales preñados que crecieron en la UM demostró que se están reproduciendo más rápido de lo esperado. Y, una noche antes en Cayo Largo, Williamson y sus colegas observaron el desove en un arrecife diferente y recolectaron gametos para su laboratorio.

"Es fertilización asistida", dijo Williamson. "Los corales todavía desovarían y tendrían bebés, pero estamos tratando de maximizar el rendimiento y la tasa de supervivencia mediante la recolección de diferentes colonias y padres, mezclándolos y creando el lote de descendencia más diverso y resistente posible.

"Hay un poco de citas rápidas y emparejamiento".

La misión del programa Rescue a Reef de UM va más allá de la conservación. Los científicos no solo buscan regenerar los hábitats de los arrecifes que han sido devastados durante las últimas tres décadas por enfermedades, el cambio climático y la contaminación, sino que su objetivo es hacer que la próxima generación de arrecifes sea lo suficientemente sólida como para ayudar a proteger la costa de Miami del aumento del nivel del mar, las inundaciones y la erosión. .

Restaura un arrecife, salva una ciudad.

"Los corales tienen una estructura tridimensional increíble que rompe la energía de las olas y mantiene a las comunidades más seguras", dijo Williamson. "Hay una conexión. Hemos degradado los arrecifes en el sur de Florida y vemos inundaciones costeras todo el tiempo. Un arrecife es como un dique que se regenera a sí mismo y crece y sigue el ritmo de la subida del nivel del mar".

Diego Lirman se considera un abuelo coral. Lirman, profesor asociado de biología marina y ecología, dirige el laboratorio Rescue a Reef en Virginia Key. Es un centro de investigación innovadora y un vivero de corales bebés.

"Después de estudiar el declive de los arrecifes, vi la oportunidad de cambiar la narrativa y devolverlos a la vida", dijo Lirman desde la cubierta del barco de buceo al atardecer mientras se preparaba para visitar el arrecife que ha nutrido. "Con tristeza, pero con orgullo, podemos decir que todos los cuernos de ciervo desde Miami Beach hasta Key Largo son corales que cultivamos. Ahora se están reproduciendo solos".

Experimentar con gametos en el laboratorio para producir nuevas cepas de coral más resistentes es esencial para su salvación. Los corales son hermafroditas que liberan tanto óvulos como espermatozoides.

"Cuando los arrecifes estaban saludables, había eventos de desove masivo, grandes fiestas, orgías gigantes en el océano", dijo Lirman. "Pero el desove natural no está ocurriendo como antes porque los arrecifes han desaparecido o son más pequeños, por lo que los gametos no son tan abundantes y, por lo tanto, no se reúnen. Al recolectarlos y cruzarlos, les damos una mano". "

La jardinería de corales se ha convertido en un método eficaz para el laborioso proceso de restauración de los arrecifes, especialmente con el coral cuerno de ciervo, que es una especie en peligro de extinción después de que el 90 por ciento se perdió por enfermedades y que crece rápidamente, hasta seis pulgadas en un año, en comparación con otros corales. corales Los dedos del cuerno de ciervo con forma de asta se pueden romper y unir a estructuras de soporte artificiales bajo el agua donde crecerán en ramas y se pueden trasplantar. La jardinería también está trabajando con corales cerebro y estrella.

Pero la jardinería es la propagación de corales que tienen el mismo código genético. La diversidad genética es clave para crear corales más saludables que sean más tolerantes al calor y resistentes a las enfermedades. Además, se necesitan años para que una rama se convierta en una colonia.

"Hay una mayor urgencia en este momento para proteger nuestra costa y miles de millones de dólares en propiedades costeras", dijo Lirman. "Quieres una población genéticamente diversificada que pueda hacer frente a cualquier adversidad que le arrojen nuestros océanos cambiantes y estresados. En el laboratorio podemos fertilizar los óvulos y el esperma de ocho colonias diferentes y crear un millón de bebés con diferentes padres. Podemos cruzar gametos con esperma de México para encontrar la combinación correcta de genes que sobrevivirá al próximo evento de blanqueamiento".

En el laboratorio, los científicos pueden nutrir y cuidar a los corales bebés durante meses, a través de su etapa más vulnerable de la vida, y mejorar su tasa de supervivencia cuando son devueltos al océano como corales adolescentes.

El estudio de los corales en el laboratorio también permite a los científicos simular condiciones como el ciclo lunar y las temperaturas del agua que inducen a los corales a desovar con una sincronicidad notable.

"Descubrimos que los animales pegados al fondo del mar que no tienen forma de hablar entre sí necesitan algo para interpretar juntos", dijo Williamson. "Tienen receptores de luz azul que detectan la luz de la luna. Es fascinante que estos organismos que ni siquiera tienen cerebro y que estaban al borde de la extinción puedan coordinarse entre sí y usar las mismas señales ambientales para reproducirse y permanecer". resistente."

Para reforzar las estrategias de restauración de la UM, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de EE. UU. otorgó al laboratorio una subvención federal de $7,5 millones para abordar las amenazas a la infraestructura militar y civil costera en Florida y el Caribe.

"Miami es la zona cero para el peligro de la infraestructura costera por el aumento del nivel del mar, la marejada ciclónica de un huracán y las inundaciones", dijo Andrew Baker, profesor de biología marina y director del Coral Reef Futures Lab en la Rosenstiel School. "Queremos construir arrecifes híbridos que brinden las ventajas de amortiguación de olas de las estructuras artificiales y los beneficios ecológicos del coral.

"Nuestros arrecifes han sido golpeados por el calor, la acidificación, las aguas residuales y la escorrentía de nutrientes. ¿Cómo desarrollamos soluciones de ingeniería que fomenten el crecimiento y la resiliencia?"

Baker y Lirman finalmente esperan restaurar 125 acres de hábitat de arrecife plantando más de 150,000 colonias de coral y larvas de cinco especies. Están trabajando contra los factores que han causado la desaparición del 25 por ciento de la cubierta de coral del mundo en los últimos 30 años. En Florida, los arrecifes son cruciales para la economía y la ecología del estado, proporcionando un hábitat para peces y langostas y una barrera contra las marejadas ciclónicas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica incluso puso una etiqueta de precio a los arrecifes, calculando que tienen un valor de activo de $8,500 millones en el sureste de Florida y generan 70,400 empleos.

Los estudiantes de biología marina de la UM, Avery Boals y Juliana Grillo, adoptan un enfoque más paternalista. Son voluntarios de Rescue a Reef. En la inmersión nocturna reciente, buscaron y encontraron cuernos de ciervo específicos que Grillo plantó hace dos años y medio.

"He estado siguiendo su crecimiento desde la infancia hasta la edad adulta", dijo Grillo. "Me sumerjo allí y los reconozco y te hace sentir bien ver cómo están prosperando". + Explora más

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