La agricultura que parece ser más respetuosa con el medio ambiente, pero utiliza más tierra, en realidad puede tener mayores costos ambientales por unidad de alimento que la agricultura de "alto rendimiento" que utiliza menos tierra. ha encontrado un nuevo estudio.

Existe una creciente evidencia de que la mejor manera de satisfacer la creciente demanda de alimentos mientras se conserva la biodiversidad es exprimir la mayor cantidad de alimentos posible de manera sostenible de la tierra que cultivamos. para que los hábitats más naturales puedan "salvarse del arado".

Sin embargo, esto implica técnicas de cultivo intensivo que se cree que crean niveles desproporcionados de contaminación, escasez de agua y erosión del suelo. Ahora, un estudio publicado hoy en la revista Sostenibilidad de la naturaleza muestra que este no es necesariamente el caso.

Los científicos han elaborado medidas para algunas de las principales "externalidades", como la emisión de gases de efecto invernadero, uso de fertilizantes y agua:generado por sistemas agrícolas de alto y bajo rendimiento, y comparó los costos ambientales de producir una cantidad determinada de alimentos de diferentes maneras.

Investigaciones anteriores compararon estos costos por área de tierra. Como la agricultura de alto rendimiento necesita menos tierra para producir la misma cantidad de alimentos, Los autores del estudio dicen que este enfoque sobreestima su impacto ambiental.

Sus resultados de cuatro sectores agrícolas principales sugieren que, contrariamente a las percepciones de muchas personas, una agricultura más intensiva que utiliza menos tierra también puede producir menos contaminantes, causan menos pérdida de suelo y consumen menos agua.

Sin embargo, el equipo detrás del estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge, advierte que si los rendimientos más altos se utilizan simplemente para aumentar las ganancias o reducir los precios, solo acelerarán la crisis de extinción que ya estamos viendo.

"La agricultura es la causa más importante de pérdida de biodiversidad en el planeta, "dijo el autor principal del estudio, Andrew Balmford, Profesor de Ciencias de la Conservación del Departamento de Zoología de Cambridge. "Se siguen despejando los hábitats para dar paso a las tierras de cultivo, dejando cada vez menos espacio para la vida silvestre ".

"Nuestros resultados sugieren que la agricultura de alto rendimiento podría aprovecharse para satisfacer la creciente demanda de alimentos sin destruir más del mundo natural. Sin embargo, si queremos evitar la extinción masiva, es vital que la agricultura eficiente en el uso de la tierra esté vinculada a que se salven más áreas silvestres del arado ".

Los científicos de Cambridge realizaron el estudio con un equipo de investigación de 17 organizaciones en el Reino Unido y en todo el mundo. incluidos colegas de Polonia, Brasil, Australia, México y Colombia.

El estudio analizó información de cientos de investigaciones en cuatro vastos sectores alimentarios, que representan grandes porcentajes de la producción mundial de cada producto:arroz con cáscara asiático (90%), Trigo europeo (33%), Carne de res latinoamericana (23%), y lácteos europeos (53%).

Ejemplos de estrategias de alto rendimiento incluyen sistemas mejorados de pastos y razas de ganado en la producción de carne de res, uso de fertilizantes químicos en cultivos, y mantener a las vacas lecheras en el interior por más tiempo.

Los científicos encontraron que los datos eran limitados, y dicen que se necesita con urgencia más investigación sobre el costo ambiental de los diferentes sistemas agrícolas. Sin embargo, Los resultados sugieren que muchos sistemas de alto rendimiento son menos dañinos ecológicamente y, crucialmente, use mucha menos tierra.

Por ejemplo, en ensayos de campo, El nitrógeno inorgánico aumentó los rendimientos con poca o ninguna "penalización" de gases de efecto invernadero y un menor uso de agua por tonelada de arroz. Por tonelada de carne de vacuno, El equipo descubrió que las emisiones de gases de efecto invernadero podrían reducirse a la mitad en algunos sistemas donde los rendimientos aumentan al agregar árboles para proporcionar sombra y forraje para el ganado.

El estudio solo analizó la agricultura orgánica en el sector lácteo europeo, pero descubrió que, para la misma cantidad de leche, los sistemas orgánicos causaron al menos un tercio más de pérdida de suelo, y ocupar el doble de tierra, como ganadería lechera convencional.

El coautor, el profesor Phil Garnsworthy de la Universidad de Nottingham, quien lideró el equipo de lácteos, dijo:"En todos los sistemas lácteos, encontramos que una mayor producción de leche por unidad de tierra generalmente conduce a una mayor eficiencia biológica y económica de la producción. Los productores de leche deberían recibir la noticia de que los sistemas más eficientes tienen un menor impacto ambiental".

El Dr. David Edwards, experto en conservación y coautor, de la Universidad de Sheffield, dijo:"Los sistemas orgánicos a menudo se consideran mucho más amigables con el medio ambiente que la agricultura convencional, pero nuestro trabajo sugirió lo contrario. Al utilizar más tierra para producir el mismo rendimiento, lo orgánico puede, en última instancia, generar mayores costos ambientales ".

Los autores del estudio dicen que la agricultura de alto rendimiento debe combinarse con mecanismos que limiten la expansión agrícola para que tengan algún beneficio ambiental. Estos podrían incluir una zonificación estricta del uso de la tierra y subsidios rurales reestructurados.

"Estos resultados se suman a la evidencia de que preservar los hábitats naturales mediante el uso de la agricultura de alto rendimiento para producir alimentos es el camino menos malo a seguir," "añadió Balmford.

"Donde la agricultura está fuertemente subvencionada, los pagos públicos podrían depender de una mayor producción de alimentos de la tierra que ya se está cultivando, mientras que otras tierras se retiran de la producción y se restauran como hábitat natural, para la vida silvestre y el almacenamiento de carbono o agua de inundación ".