Los científicos han encontrado radiactividad persistente en las lagunas de atolones remotos de las Islas Marshall en el Océano Pacífico, donde Estados Unidos realizó 66 pruebas de armas nucleares en las décadas de 1940 y 1950.

Los niveles de radiactividad en los atolones Bikini y Enewetak se estudiaron exhaustivamente en las décadas posteriores a la finalización de las pruebas. pero se ha realizado relativamente poco trabajo allí recientemente. Un equipo de científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) informó que los niveles de cesio y plutonio radiactivos han disminuido desde la década de 1970, pero estos elementos continúan siendo liberados en el Océano Pacífico desde los sedimentos del lecho marino y las aguas de las lagunas.

Los niveles de plutonio son 100 o más veces más altos en las aguas de la laguna en comparación con el Océano Pacífico circundante y aproximadamente dos veces más altos para una forma radiactiva de cesio. A pesar de estos enriquecimientos, no exceden los estándares de calidad del agua de EE. UU. e internacionales establecidos para proteger la salud humana, los científicos informaron el 30 de octubre, 2017, en el diario Ciencia del Medio Ambiente Total .

Para determinar la fuente de estos radionucleidos en las aguas de la laguna, Los científicos del WHOI midieron las cantidades y el flujo de material radiactivo que ingresa al océano desde el agua subterránea que se filtra desde las islas. Descubrieron que el agua subterránea era una fuente relativamente baja de radiactividad.

En particular, Descubrieron que el agua subterránea radiactiva no se filtraba mucho por debajo de una supuesta fuente potencial:el Runit Dome en la isla de Runit, una enorme tapa de hormigón de 350 pies de ancho que cubre 111, 000 yardas cúbicas de tierra radiactiva y escombros que fueron arrasados ​​en un cráter de bomba y sellados. Fue construido a fines de la década de 1970 por el gobierno de los Estados Unidos para contener los desechos contaminados de las pruebas nucleares. La parte inferior del Runit Dome no está revestida y por debajo del nivel del mar, por eso, los científicos y otros han estado preocupados de que la acción de las mareas pueda mover el agua a través del material radiactivo enterrado y llevarlo al mar.

"Los cimientos de estos atolones insulares son antiguos arrecifes de coral que tienen la porosidad del queso suizo, para que el agua subterránea y cualquier elemento radiactivo movilizado puedan filtrarse a través de ellos con bastante facilidad, ", dijo Matt Charette, geoquímico de WHOI. Aunque eso no parece estar sucediendo ahora, los científicos aconsejan que el área de Runit Dome debe ser monitoreada continuamente a medida que aumenta el nivel del mar y el domo se deteriora.

Usando isótopos de plutonio que actúan como una huella digital para identificar fuentes, Los científicos del WHOI encontraron que los sedimentos del lecho marino alrededor de la isla Runit parecen estar contribuyendo con aproximadamente la mitad del plutonio a la laguna. "Estudios adicionales que examinen cómo se mueve el plutonio radiactivo a través del medio ambiente ayudarían a dilucidar por qué esta pequeña área es una fuente tan grande de radiactividad. "Dijo Buesseler.

Los científicos del WHOI que llevaron a cabo el estudio y redactaron el informe incluyeron a Ken Buesseler, Matthew Charette, Steven Pike, Paul Henderson, y Lauren Kipp. Navegaron a las islas a bordo del barco de investigación Alucia en una expedición financiada por el Dalio Explore Fund.

El equipo recolectó sedimentos de la laguna con colectores del tamaño de un tubo de póster que fueron insertados por buzos en los sedimentos del lecho marino. lleno de barro, tapado. De vuelta en los laboratorios de WHOI, los núcleos se cortaron en capas y se analizaron para revelar un registro enterrado de las consecuencias locales de las pruebas nucleares. Los científicos también recolectaron y analizaron muestras de aguas de la laguna.

En las islas recolectaron muestras de agua subterránea de cisternas, pozos playas, y otros sitios. Analizaron estas muestras para determinar los niveles de cesio radiactivo y plutonio de pruebas de armas. Por primera vez en estas islas, los científicos también midieron isótopos de radio, un "trazador" radiactivo natural que proporciona a los científicos información clave para determinar la cantidad y la rapidez con que el agua subterránea fluye desde la tierra hacia el océano.

El equipo de investigación de WHOI también comparó la contaminación radiactiva en las Islas Marshall con la contaminación encontrada hoy cerca de Fukushima en Japón después del desastre de la planta de energía nuclear Dai-ichi. "A diferencia de Fukushima, donde el cesio es el radionúclido preocupante más abundante, en estos atolones, la atención debe centrarse en el plutonio, dados sus niveles significativamente altos, "dijo el radioquímico de WHOI Ken Buesseler.

Estados Unidos realizó 66 pruebas de armas nucleares entre 1946 y 1958 en los atolones Bikini y Enewetak. cada uno un anillo de islas de arrecifes de baja altitud que rodean una laguna más grande. Bikini tiene 26 islas; Enewetak tenía 42 islas, pero tres fueron bombardeados hasta desaparecer. Se les conoció como la parte occidental de los "campos de pruebas del Pacífico de EE. UU.".

Bikini y Enewetak se encuentran entre los 29 atolones que componen la República de las Islas Marshall, ubicado en el Pacífico ecuatorial, sobre 2, 500 millas al oeste de Hawaii. El área de tierra colectiva de las miles de islas pequeñas es equivalente al área de Washington, D.C., pero se extienden por un área oceánica que excede el tamaño de Alaska.

El trabajo tiene un significado particular para las poblaciones indígenas de los atolones que fueron evacuados antes de las pruebas y hasta ahora solo se les ha permitido regresar a una pequeña isla en el atolón Enewtak.