Aunque la calidad general del aire en los EE. UU. Ha mejorado drásticamente en las últimas décadas, El humo de los incendios forestales catastróficos ahora está creando episodios de contaminación del aire extremadamente peligrosa en el oeste de los EE. UU. Y, mientras que muchas personas han aprendido a reducir su exposición permaneciendo en el interior, mantener las ventanas cerradas y hacer funcionar los sistemas de filtración de aire en los días con humo, los datos siguen siendo limitados sobre qué tan bien están dando sus frutos estos esfuerzos.

En un nuevo estudio, científicos de la Universidad de California, Berkeley, utilizó datos de 1, 400 sensores de aire interior e incluso más sensores de aire exterior incluidos en la red PurpleAir de colaboración colectiva para averiguar qué tan bien los residentes de las áreas metropolitanas de San Francisco y Los Ángeles podían proteger el aire dentro de sus hogares en los días en que el aire exterior era peligroso.

Ellos encontraron que tomando medidas como cerrar sus casas y usar filtración en el interior, la gente pudo cortar la infiltración de PM _2.5 material particulado a sus hogares a la mitad en los días de incendios forestales en comparación con los días sin incendios forestales.

"Si bien el material particulado en el interior todavía era tres veces mayor en los días de incendios forestales que en los días sin incendios forestales, era mucho más bajo de lo que sería si la gente no hubiera cerrado sus edificios y no hubiera agregado filtración, "dijo el autor principal del estudio, Allen Goldstein, profesor de ingeniería ambiental y de ciencias ambientales, política y gestión en UC Berkeley. "Esto muestra que cuando las personas tienen información sobre el humo que se les acerca, están actuando para protegerse, y lo están haciendo de manera eficaz ".

Si bien las personas pueden tomar medidas para reducir la infiltración de humo en sus hogares, la capacidad de la contaminación del aire para entrar también puede depender en gran medida de la naturaleza del edificio en sí. Para estudiar estos efectos, Los investigadores también utilizaron el sitio web inmobiliario Zillow para estimar las características de los edificios en la red de sensores. incluida la edad relativa de la estructura, el tipo de edificio y la situación socioeconómica del barrio.

No es sorprendente, descubrieron que las casas recién construidas y las que se construyeron con aire acondicionado central eran significativamente mejores para mantener alejado el humo de los incendios forestales.

"Una de las cosas que hace que este estudio sea interesante es que muestra lo que se puede aprender con datos de fuentes colaborativas que el gobierno nunca había recopilado antes. "dijo el coautor del estudio Joshua Apte, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental y de salud pública en UC Berkeley. "La Agencia de Protección Ambiental (EPA) tiene el mandato de medir la calidad del aire exterior y no la calidad del aire interior; así es como se establecen nuestras regulaciones de calidad del aire. Este tipo de conjuntos de datos de colaboración colectiva nos permiten conocer cómo se ven afectadas las poblaciones en interiores, donde pasan la mayor parte de su tiempo ".

Protegiendo el aire de los grandes interiores

Como muchos residentes del oeste de EE. UU., Tanto Goldstein como Apte utilizan regularmente sitios web como AirNow y PurpleAir para comprobar cómo el humo de los incendios forestales está afectando la calidad del aire donde viven. Ambos incluso han instalado sus propios sensores PurpleAir para rastrear las concentraciones de PM _2.5 materia particulada dentro de sus hogares.

Entonces, cuando el estudiante graduado de UC Berkeley, Yutong Liang, escribió un trabajo final utilizando datos de la red PurpleAir para estudiar el impacto del humo de los incendios forestales en la calidad del aire interior, Goldstein y Apte pensaron que valía la pena expandir el trabajo a un estudio de investigación completo.

"Nuestros amigos, vecinos y colegas estaban viendo estos datos en tiempo real de PurpleAir para averiguar cuándo el humo estaba afectando su área, y usar esa información para decidir cómo comportarse, Goldstein dijo:"Queríamos utilizar datos reales de esta red para averiguar qué tan efectivo era ese comportamiento para protegerlos".

El análisis comparó los datos de los sensores interiores y exteriores recopilados durante agosto y septiembre de 2020, cuando tanto San Francisco como Los Ángeles experimentaron una serie de "días de incendios, "que los investigadores definieron como días en los que el PM promedio _2.5 medido por la EPA superó los 35ug / m ³ . Este valor corresponde a un Índice de Calidad del Aire (AQI) de aproximadamente 100, que representa el límite entre PM _2.5 niveles que la EPA considera "moderados" y aquellos que se consideran "insalubres para grupos sensibles".

Si bien los científicos todavía están trabajando para descifrar qué tipos de compuestos químicos se encuentran en este material particulado del humo de los incendios forestales, un creciente cuerpo de investigación ahora sugiere que puede ser incluso peor para la salud humana que otros tipos de PM _2.5 la contaminación del aire.

"Los incendios forestales crean miles de sustancias químicas orgánicas diferentes en forma de partículas y gases que pueden causar problemas respiratorios y cardiovasculares en las personas, "dijo Liang, quien es el autor principal del estudio. "El grupo de investigación de Goldstein está tratando de identificar estos compuestos únicos, así como las formas en que reaccionan para transformar la composición del humo de los incendios forestales con el tiempo ".

Para proteger el aire interior durante la temporada de incendios, el equipo de investigación sugiere cerrar su casa antes de que llegue humo a su área e invertir en un sistema de filtración de aire. Si no puede pagar un filtro de aire comercial, o todos están agotados, también puede construir el suyo por menos de $ 50 usando un ventilador de caja, un filtro de horno con clasificación MERV y algo de cinta.

"Hay muchos hilos de Twitter muy informativos sobre cómo crear un buen sistema de bricolaje, y si está dispuesto a volverse un poco loco (gastar $ 90 en lugar de $ 50) puede crear un diseño aún mejor, "Apte dijo." Todos los investigadores de calidad del aire que conozco han jugado con estos porque son muy satisfactorios, simples y divertidos, y funcionan ".

El lugar donde pones los filtros también es importante. Si solo tienes uno, Apte sugiere ponerlo en su dormitorio y dejar la puerta cerrada mientras duerme. para mantener el aire de su dormitorio lo más limpio posible.

Finalmente, los investigadores sugieren cocinar lo menos posible durante los días con humo. Cocinar puede generar cantidades sorprendentes tanto de partículas como de gases, ninguno de los cuales se puede ventilar fácilmente fuera de la casa sin invitar al humo de los incendios forestales.

"Los filtros de aire pueden ayudar a eliminar las partículas de la cocción, pero hacer funcionar un extractor de aire en la cocina o el baño durante los eventos de humo en realidad puede atraer PM _2.5 -Aire cargado de exterior a interior, "Dijo Goldstein.

En el futuro, los investigadores esperan encontrar formas de muestrear la calidad del aire interior de una gama más diversa de hogares. Debido a que los sensores PurpleAir cuestan al menos $ 200 cada uno, los hogares que aportan datos a la red tienden a ser ricos, y las estimaciones de Zillow muestran que el precio promedio de las viviendas en la red es aproximadamente un 20% más alto que el valor medio de las propiedades en sus áreas.

"Una cosa que nos interesa profundamente es comprender lo que les sucede a las personas en ambientes interiores, porque ahí es donde la gente pasa la mayor parte del tiempo, y todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre la exposición a la contaminación en interiores, Apte dijo:"Creo que estos nuevos métodos de detección del ambiente interior nos permitirán lidiar mucho más con cuestiones de justicia ambiental y descubrir más sobre quién puede respirar aire más limpio en el interior".