Los esfuerzos navales para proteger a las ballenas en peligro de extinción aumentando gradualmente los niveles de ruido del sonar tienen un beneficio limitado, investigadores de la Universidad de St Andrews.

El proceso de aumentar lentamente el nivel de ruido del sonar, conocido como "aceleración", fue adoptado por varias armadas europeas. y exploradores geofísicos que utilizan pistolas de aire comprimido para buscar reservas de petróleo y gas, como método para reducir el impacto nocivo de los sonidos muy fuertes producidos por los seres humanos en el mar.

Muchos científicos temen que el ruido generado por humanos en los océanos pueda dañar la audición de estas sensibles criaturas. Se esperaba que la "aceleración" alentaría a los animales a alejarse con calma antes de que el sonido alcanzara el volumen máximo.

Sin embargo, no se sabía cuán efectivas eran estas estrategias de alerta, hasta que un equipo internacional de investigadores dirigido por el Dr. Paul Wensveen y el profesor Patrick Miller de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos (SMRU) de la Universidad de St Andrews registró las respuestas de 13 ballenas jorobadas al sonar en el Mar de Barents al norte de Noruega.

Después de adjuntar etiquetas de registro de datos, que registran sonido y movimiento, a ballenas individuales a través de ventosas, Luego, el equipo reprodujo la situación más peligrosa para las ballenas en el mar:cuando un barco de la Armada navega hacia los mamíferos remolcando una fuente de sonar transmisora. El equipo analizó la respuesta de las ballenas a medida que aumentaban gradualmente el sonar hasta su máxima intensidad.

La investigación, publicado en el Revista de biología experimental , descubrió que, si bien la acción evasiva reducía las posibilidades de que las ballenas encontraran niveles de sonido dañinos, sólo cinco de los 11 animales se desviaron del barco en la primera ocasión en que se transmitieron los sonidos de "aceleración", por lo que los niveles generales de sonido recibidos por las ballenas jorobadas solo se redujeron en unos pocos decibeles. Sin embargo, el estudio indica que la audición de los animales más receptivos estaría protegida más eficazmente por el procedimiento de "aceleración".

Los animales que habían respondido cuando el sonar navegó hacia ellos por primera vez se mostraron más reacios a desviarse del sonido que aumentaba gradualmente en la segunda ocasión en que el equipo probó sus reacciones:aunque una madre y su cría se desviaron por segunda vez. Los resultados son consistentes con un estudio anterior con ballenas jorobadas frente a Australia, por Dunlop y coautores, eso no evitó en gran medida el aumento de los niveles de ruido de las pistolas de aire.

El profesor Patrick Miller dijo:"Nuestra investigación sugiere que las ballenas jorobadas pueden ser reacias a evitar el sonar si lo han escuchado antes, o se distraen con la comida.

"Desafortunadamente, Es posible que las medidas aparentemente de sentido común, como la "aceleración", no sean tan efectivas como esperábamos para proteger la audición de las ballenas de sonidos fuertes como el sonar. Sin embargo, En nuestro estudio no hubo indicios de que el 'aumento progresivo' aumente el riesgo de audición, y que la 'aceleración' puede ser eficaz con aquellas especies o individuos que son más sensibles a la alteración del sonido y, por lo tanto, se alejan con más fuerza ".