Se puede entrenar a las ovejas para que reconozcan rostros humanos a partir de retratos fotográficos, e incluso pueden identificar la imagen de su manejador sin capacitación previa, según una nueva investigación de científicos de la Universidad de Cambridge.

El estudio, publicado hoy en la revista Royal Society:Ciencia Abierta , forma parte de una serie de pruebas que se le dan a las ovejas para controlar sus capacidades cognitivas. Debido al tamaño relativamente grande de sus cerebros y su longevidad, las ovejas son un buen modelo animal para estudiar trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Huntington.

La capacidad de reconocer rostros es una de las habilidades sociales humanas más importantes. Reconocemos rostros familiares fácilmente, y puede identificar rostros desconocidos a partir de imágenes presentadas repetidamente. Al igual que con otros animales como perros y monos, Las ovejas son animales sociales que pueden reconocer a otras ovejas así como a los seres humanos familiares. Poco se sabe sin embargo, sobre su capacidad general para procesar caras.

Investigadores del Departamento de Fisiología de Cambridge, Desarrollo y Neurociencia entrenaron a ocho ovejas para reconocer los rostros de cuatro celebridades a partir de retratos fotográficos que se muestran en las pantallas de las computadoras.

El entrenamiento involucró a las ovejas tomando decisiones mientras se movían alrededor de un corral especialmente diseñado. En un extremo de la pluma, verían dos fotografías exhibidas en dos pantallas de computadora y recibirían una recompensa de comida por elegir la fotografía de la celebridad (rompiendo un rayo infrarrojo cerca de la pantalla); si eligieron la fotografía equivocada, sonaría un timbre y no recibirían recompensa. Tiempo extraordinario, aprenden a asociar una recompensa con la fotografía de la celebridad.

Después de entrenar, a las ovejas se les mostraron dos fotografías:la cara de la celebridad y otra cara. En esta prueba, ovejas eligieron correctamente la cara de celebridad erudita ocho de cada diez veces.

En estas pruebas iniciales, a las ovejas se les mostraron las caras desde el frente, pero para probar lo bien que reconocieron los rostros, A continuación, los investigadores les mostraron las caras en ángulo. Como se esperaba, el rendimiento de la oveja se redujo, pero solo en aproximadamente un 15%, una cifra comparable a la observada cuando los humanos realizan la tarea.

Finalmente, los investigadores analizaron si las ovejas podían reconocer a un manejador a partir de una fotografía sin un entrenamiento previo. Los cuidadores suelen pasar dos horas al día con las ovejas, por lo que las ovejas están muy familiarizadas con ellas. Cuando una fotografía de retrato del manejador se intercaló al azar en lugar de la celebridad, la oveja eligió la fotografía del manejador sobre el rostro desconocido siete de cada diez veces.

Durante esta última tarea, los investigadores observaron un comportamiento interesante. Al ver una imagen fotográfica del manejador por primera vez, en otras palabras, la oveja nunca había visto una imagen de esta persona antes - la oveja hizo una 'doble toma'. La oveja revisó primero la cara (desconocida), luego la imagen del manejador, y luego otra cara desconocida antes de tomar la decisión de elegir la cara familiar, del manejador.

"Cualquiera que haya pasado tiempo trabajando con ovejas sabrá que son inteligentes, animales individuales que son capaces de reconocer a sus manejadores, "dice la profesora Jenny Morton, quien dirigió el estudio. "Hemos demostrado con nuestro estudio que las ovejas tienen capacidades avanzadas de reconocimiento facial, comparables con las de los humanos y los monos.

"Las ovejas son longevas y tienen cerebros similares en tamaño y complejidad a los de algunos monos. Eso significa que pueden ser modelos útiles para ayudarnos a comprender los trastornos del cerebro, como la enfermedad de Huntington, que se desarrollan durante un tiempo prolongado y afectan las capacidades cognitivas. Nuestro estudio nos brinda otra forma de monitorear cómo cambian estas habilidades, particularmente en ovejas que portan la mutación genética que causa la enfermedad de Huntington ".

El equipo del profesor Morton comenzó recientemente a estudiar ovejas que han sido modificadas genéticamente para portar la mutación que causa la enfermedad de Huntington.

La enfermedad de Huntington afecta a más de 6, 700 personas en el Reino Unido. Es una enfermedad neurodegenerativa incurable que generalmente comienza en la edad adulta. Inicialmente, la enfermedad afecta la coordinación motora, estado animico, personalidad y memoria, así como otros síntomas complejos que incluyen impedimentos para reconocer las emociones faciales. Finalmente, los pacientes tienen dificultad para hablar y tragar, pérdida de la función motora y muere a una edad relativamente temprana. No existe una cura conocida para la enfermedad. únicas formas de controlar los síntomas.