Una abeja (izquierda) y un escarabajo sometidos a pruebas de detección de hongos:después de dos días, la abeja está cubierta de micelio mientras que el escarabajo todavía está casi intacto. Crédito:Mareike Wurdack
La piel de los insectos suele estar cubierta por hidrocarburos repelentes al agua que los protegen contra la desecación y los patógenos. Esta capa protectora es específica de la especie en la mayoría de los casos, creando un perfil químicamente único que permite que los miembros de una especie se reconozcan entre sí.
Pero el perfil de hidrocarburos varía no solo por razones de comunicación. Nuevos hallazgos del Biocenter de la Universidad de Würzburg muestran que la composición de la capa protectora varía según el tipo de presa y la estrategia de cuidado de cría en las avispas excavadoras. Un equipo del profesor Thomas Schmitt informa sobre estos hallazgos en la revista Evolución .
En Europa hay más de 50 especies de avispas excavadoras del género Philanthus y Cerceris. Después de que se hayan apareado, las hembras solitarias cavan largos túneles en el suelo que terminan en una cámara de cría. Luego van a cazar:algunos cazan abejas, otros prefieren avispas y nuevamente otros se han especializado en escarabajos. Pican y paralizan a sus víctimas, arrastrarlos a la cámara de cría y poner sus huevos sobre los insectos presa indefensos, suministrar alimento a las larvas cuando emergen.
Las avispas excavadoras conservan sus provisiones
"Sin embargo, El suelo húmedo tiene un gran riesgo de que las presas almacenadas sean infestadas y consumidas por hongos después de un corto período de tiempo. dejando que las larvas se mueran de hambre, "El profesor Schmitt explica. Pero las avispas excavadoras saben cómo prevenir esto:conservan presas que perecen rápidamente, como las abejas y las avispas.
"Las avispas excavadoras lamen a sus presas por completo, cubriéndolos con una película de hidrocarburos en el proceso, "El ecologista de Würzburg dice además. La película de embalsamamiento está compuesta para evitar que el agua se condense en la superficie para que las esporas no puedan germinar allí.
Avispa excavadora (Cerceris arenaria) con presa de escarabajo. Crédito:Heike Feldhaar
Exactamente una mezcla de hidrocarburos por especie de avispa
La película de embalsamamiento tiene exactamente la misma composición que la capa que cubre el cuerpo de la avispa excavadora. Esto se debe a que los hidrocarburos se producen solo en células altamente especializadas. Desde allí, se transportan a los lugares donde se utilizan. "Obviamente, las avispas solo son capaces de producir exactamente una mezcla de hidrocarburos, "Dice Schmitt.
Las avispas excavadoras que suministran a sus larvas abejas y avispas paralizadas siempre tienen un perfil de hidrocarburos muy similar en todas las especies. Esto tiene sentido ya que es necesaria una composición específica de la película protectora para preservar la presa.
Los escarabajos tienen una mayor resistencia a los hongos.
En el curso de la evolución, Surgieron especies de avispas excavadoras que cambiaron a los escarabajos como presas preferidas. Esto ha hecho redundante la preservación química de las víctimas:"La superficie de los escarabajos es mucho más dura que la de las abejas y las avispas, y en suelo húmedo los hongos tardan mucho más en infestar un escarabajo, "explica el profesor.
Por lo tanto, las avispas excavadoras cazadoras de escarabajos no tienen que embalsamar a sus presas desde que ponen los huevos hasta la eclosión de las larvas para protegerlas contra los hongos. Pueden ahorrar el esfuerzo de "embalsamar" y ya no necesitan un cóctel de embalsamamiento altamente eficaz. Como resultado, sus perfiles de hidrocarburos se han diversificado durante la evolución.
De hecho, las avispas excavadoras cazadoras de escarabajos tienen perfiles de hidrocarburos mucho más específicos de la especie. "Y esto a pesar del hecho de que las especies examinadas están mucho más relacionadas entre sí que las otras avispas excavadoras que cazan abejas y avispas".
El próximo foco de investigación
Próximo, El equipo de Schmitt quiere responder a la pregunta sobre el principal criterio de selección evolutivo para la diversificación del perfil de hidrocarburos en los depredadores de escarabajos. Ya tienen una suposición:puede ser que les permita a las avispas excavadoras defenderse de manera más efectiva contra los parásitos que pueden poner huevos en sus cámaras de cría sin ser detectados. porque imitan el perfil químico de las avispas.
