Imagen en mosaico de Marte creada a partir de más de 100 imágenes tomadas por Viking Orbiters en la década de 1970. Crédito:NASA
El carbono orgánico de Marte puede haberse originado a partir de una serie de reacciones electroquímicas entre líquidos salobres y minerales volcánicos. según nuevos análisis de tres meteoritos marcianos de un equipo dirigido por Andrew Steele de Carnegie publicado en Avances de la ciencia .
El análisis del grupo de un trío de meteoritos marcianos que cayeron a la Tierra:Tissint, Nakhla, y NWA 1950 — demostraron que contienen un inventario de carbono orgánico que es notablemente consistente con los compuestos de carbono orgánico detectados por las misiones rover del Mars Science Laboratory.
En 2012, Steele dirigió un equipo que determinó que el carbono orgánico encontrado en 10 meteoritos marcianos provenía del Planeta Rojo y no se debía a la contaminación de la Tierra. pero también que el carbono orgánico no tiene un origen biológico. Este nuevo trabajo lleva su investigación al siguiente paso:tratar de comprender cómo se sintetizó el carbono orgánico de Marte, si no por biología.
Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno, y a veces incluyen oxígeno, nitrógeno, azufre, y otros elementos. Los compuestos orgánicos se asocian comúnmente con la vida, aunque también pueden ser creados por procesos no biológicos, que se conocen como química orgánica abiótica.
"Revelar los procesos mediante los cuales se forman los compuestos orgánicos de carbono en Marte ha sido un tema de gran interés para comprender su potencial de habitabilidad, "Dijo Steele.
Micrografía electrónica de transmisión de alta resolución (escala 50 nm) de un grano de un meteorito marciano. Con reminiscencias de un tenedor largo para cenar, las capas de carbono orgánico se encuentran entre los 'dientes' intactos. Esta textura se crea cuando los minerales volcánicos de la roca marciana interactúan con una salmuera salada y se convierten en el ánodo y el cátodo de una batería natural en una reacción de corrosión. Esta reacción tendría entonces suficiente energía, bajo ciertas condiciones, para sintetizar carbono orgánico. Crédito:Andrew Steele
Él y sus coautores se sumergieron en profundidad en la minerología de estos tres meteoritos marcianos. Utilizando microscopía y espectroscopía avanzadas, pudieron determinar que los compuestos orgánicos de los meteoritos probablemente fueron creados por la corrosión electroquímica de minerales en rocas marcianas por una salmuera líquida salada circundante.
"El descubrimiento de que los sistemas naturales pueden esencialmente formar una pequeña batería alimentada por corrosión que impulsa las reacciones electroquímicas entre los minerales y el líquido circundante tiene importantes implicaciones para el campo de la astrobiología, "Steele explicó.
Un proceso similar podría ocurrir en cualquier lugar donde las rocas ígneas estén rodeadas de salmueras, incluyendo los océanos subsuperficiales de la luna Europa de Júpiter, Encelado, la luna de Saturno, e incluso algunos entornos aquí en la Tierra, particularmente temprano en la historia de estos planetas.
