Para eliminar el plástico de los océanos, primero tenemos que deshacernos del plástico en tierra. Las fábricas de cemento en Asia pueden ser parte de la solución. Crédito:Unsplash.com
Esperanza en medio de la crisis. Los vertederos desbordados de Asia pueden resultar minas de oro para los productores locales de cemento. Así dicen los investigadores de la organización de investigación noruega, SINTEF, que tienen una amplia experiencia con el mismo concepto en China.
El plástico está hecho de combustibles fósiles y contiene más energía que el carbón. Sustituir el consumo de carbón industrial por plástico no reciclable nos permite resolver dos problemas. El plástico no acabará en un vertedero ni en el mar, y reduciremos los niveles de consumo de carbón y por tanto también de CO 2 emisiones.
China ahora está invirtiendo fuertemente en el uso de desechos plásticos como combustible en la industria del cemento, y fueron los investigadores noruegos los que sugirieron la idea por primera vez. El objetivo del proyecto OPTOCE (Plástico oceánico convertido en una oportunidad en la economía circular) es ayudar a varios países asiáticos a deshacerse de sus vertederos y, al mismo tiempo, reducir su consumo de carbón.
La mitad del plástico del mundo
Porcelana, India, Tailandia Vietnam y Myanmar albergan juntos a tres mil millones de personas, aproximadamente la mitad de la población mundial. La mayor parte de los plásticos y desechos plásticos del mundo también proviene de estos países. China por sí sola representa casi un tercio de la producción mundial de plásticos.
Además del plástico que utilizan ellos mismos, estos países también reciben grandes volúmenes de residuos plásticos de Europa. El plástico recolectado en Noruega se envía a Alemania y el que no se puede reciclar, es decir, la mayor parte, a menudo se exporta a Asia. Desafortunadamente, esto se debe a que solo una pequeña proporción de nuestros desechos plásticos se puede reciclar. Esto puede deberse a que ya se ha reciclado varias veces, o porque contiene aditivos que significan que requiere más energía para reciclar que la que obtenemos de su reutilización. Entonces termina como basura.
Ahogamiento en basura plástica
El nivel de vida y los niveles de consumo en los cinco países asiáticos han aumentado rápidamente en los últimos años. pero la eficacia de sus políticas de gestión de residuos no ha podido mantenerse al día. Simplemente no pueden deshacerse de sus desechos, que se acumula en grandes vertederos. Gran parte termina en el mar, donde el plástico puede hacer mucho daño.
"Cuando el plástico finalmente termina como microplástico en los océanos, se vuelve difícil de eliminar, por lo que, con mucho, la mejor estrategia es evitar que ingrese al medio marino en primer lugar, "dice la científica investigadora principal de SINTEF, Kåre Helge Karstensen, quién dirige el proyecto OPTOCE. El objetivo del proyecto es ayudar a las autoridades de estos países asiáticos a deshacerse de sus vertederos antes de que la basura acabe en los océanos.
Entonces, ¿dónde van a poner todo este plástico no reciclable? ¿Se puede utilizar para algún propósito útil? Aquí es donde entra en escena la industria del cemento. Los mismos países que descargan los mayores volúmenes de plástico en los océanos también representan dos tercios de la producción mundial de cemento. El cincuenta y ocho por ciento de todo el cemento se fabrica en China.
500 millones de toneladas de carbón
El cemento se fabrica calentando piedra caliza hasta que se vuelve líquida en un proceso llamado calcinación. Este proceso se lleva a cabo actualmente en grandes hornos a temperaturas de 1, 450 grados centígrados. Esto requiere enormes cantidades de combustible, que en su mayor parte es carbón. Las fábricas de cemento de todo el mundo queman actualmente 500 millones de toneladas de carbón cada año.
Las emisiones masivas de CO 2 esto implica, combinado con el proceso de calcinación en sí, hacer de la industria un contribuyente serio al cambio climático. Si parte de este carbón se reemplaza por plástico no reciclable, obtendremos un beneficio doble. Nos desharemos de los vertederos y al mismo tiempo reduciremos el CO 2 emisiones.
Reducciones drásticas en el consumo de carbón
No hay nada nuevo en la idea de utilizar desechos como combustible en la producción de cemento. Fue durante la crisis del petróleo de 1973 que los fabricantes de cemento en los EE. UU. Comenzaron a buscar fuentes de combustible alternativas. Descubrieron que la basura podía sustituir gran parte de los combustibles fósiles que utilizaban.
La fábrica de cemento de Norcem en Brevik en Porsgrunn comenzó a utilizar desechos como combustible en la década de 1980. SINTEF y Kåre Helge Karstensen participaron como socios de investigación en este proceso desde el principio, y desde entonces, Karstensen, quien es un químico calificado, ha estado trabajando para llevar el concepto desarrollado por su grupo a la industria cementera global.
En Europa hoy, Es una práctica estándar utilizar desechos como combustible en la fabricación de cemento. La instalación en Brevik sustituye el 75 por ciento de lo que sería el consumo de carbón con basura. Al hacerlo, es capaz de utilizar 150, 000 toneladas de residuos, incluyendo plástico, todos los años. El objetivo es eventualmente dejar de usar carbón por completo.
El vertedero de Nakon Nayok en Tailandia contiene 42 por ciento de plástico. Hay 2, 500 de estos sitios en Tailandia contienen en conjunto 190 millones de toneladas de desechos plásticos acumulados. Crédito:SINTEF
Muchos años de colaboración
Cuando en 2018, el gobierno noruego delegó en el Ministerio de Relaciones Exteriores la tarea de establecer un programa de ayuda exterior para prevenir la contaminación plástica en los océanos, el Ministerio se puso en contacto con Karstensen en SINTEF.
Trabajaba con procesos de gestión de residuos en China desde 2005 y fue la persona que presentó a las autoridades públicas la idea de utilizar los residuos como fuente de energía.
"En ese tiempo, el concepto era completamente desconocido en China, ", dice Karstensen." Las autoridades se mostraron escépticas, pero al mismo tiempo interesado en el concepto, " él dice.
SINTEF asumió un papel de facilitación y resolución de problemas en un intento por establecer la colaboración entre las industrias locales y las autoridades. Naturalmente, en primer lugar, la industria no estaba dispuesta a compartir secretos comerciales con sus competidores. Sin embargo, muchos años de colaboración nos han permitido establecer altos niveles de confianza dentro de la industria, y hemos persuadido a todas las partes para que participen en el desarrollo y el intercambio de conceptos que podrían ser rentables para todos los interesados.
La utilización de residuos como combustible se ha convertido en un aspecto clave de la política de gestión de residuos en China. y la industria ha reconocido el beneficio económico.
"El país ha aumentado su capacidad de gestión de residuos y reducido su consumo de carbón. El uso de residuos como fuente de energía es ahora una de las estrategias clave en la política de gestión de residuos de China," "dice Karstensen.
Esta es la economía circular en la práctica. Cuando la basura se puede explotar como recurso en procesos industriales, el mundo necesitará menos incineradores y vertederos.
Cinco proyectos piloto
El objetivo del proyecto OPTOCE es llevar adelante este trabajo con el fin de eliminar por completo los vertederos y evitar que la basura acabe en los océanos.
Muchos países de Asia están utilizando ahora la basura como fuente de energía, aunque todavía en mucha menor medida que en Europa. Hasta la fecha, sólo el tres por ciento del consumo de carbón ha sido reemplazado por combustibles alternativos.
"El potencial es enorme, "dice Karstensen". Sin embargo, incluso si las fábricas de cemento de Asia pueden quemar hasta 160 millones de toneladas de desechos plásticos cada año, todavía solo reemplazarán entre el 10 y el 15 por ciento de su consumo de carbón industrial, " él dice.
Gran parte del trabajo realizado hasta la fecha se ha dedicado a persuadir a la industria y a las autoridades de estos países para que inviertan en el uso del plástico como combustible.
"Por supuesto que sabemos que esto es factible, por eso ahora pretendemos mostrarles que puede funcionar en sus sectores de producción de cemento y que el proceso es rentable, ", dice Karstensen." Es fundamental que tanto la industria como las autoridades reconozcan las oportunidades que ofrece el uso de desechos plásticos. No pagamos a nadie para que participe en este proyecto. Ahora tenemos fábricas de cemento en China, India, Tailandia Vietnam y Myanmar participan en el proyecto. Todos ellos están probando el uso de plástico como combustible. Todo lo que queda es documentar los beneficios ambientales y comerciales, " él dice.
COVID-19 está provocando retrasos
Se planeó que todos los proyectos piloto ya se hubieran implementado, pero las cementeras han suspendido sus operaciones por el brote de coronavirus.
"Estamos en estrecho diálogo con las fábricas y los institutos de investigación y universidades locales, ", dice Karstensen." Estoy seguro de que las autoridades se asegurarán de que la producción se reanude lo antes posible. Estas son economías en proceso de maduración que tienen que construir hospitales, carreteras y otra infraestructura importante. Necesitarán mucho cemento, " él dice.
Los proyectos piloto:
