Charissa de Bekker, Doctor., llegó a UCF a principios de este año para continuar su investigación sobre un parásito fúngico que infecta a las hormigas, secuestra sus cerebros y controla su comportamiento para propagar sus esporas de hongos, un fenómeno que ha llevado a que los infectados sean llamados "hormigas zombis".

A lo largo de su carrera ha encontrado evidencia de que el parásito puede manipular el comportamiento de las hormigas, en parte, secuestrando sus relojes biológicos. En su última investigación publicada el 3 de noviembre en la revista de revisión por pares Más uno , Los hallazgos muestran que el parásito en sí tiene un reloj biológico que funciona, también, esa puede ser la fuerza impulsora detrás de cuándo y cómo el parásito infecta y manipula a las hormigas.

Se ha observado que las hormigas zombis infectadas salen de sus nidos, trepar a un trozo de vegetación como musgo español o aguja de pino, morder y finalmente morir. Después, un tallo portador de esporas crece de sus cabezas. Este es el trabajo del parásito manipulando el comportamiento de las hormigas para alejarlas de su nido y de las rutinas normales para que el hongo pueda esparcir sus esporas de manera más efectiva. Ahora, sabiendo que el parásito tiene su propio reloj biológico, Científicos como de Bekker pueden concentrarse en responder cómo y por qué ocurre este fenómeno.

"Todavía no entendemos cómo los parásitos manipulan a sus huéspedes con tanta precisión, "dijo de Bekker, profesor asistente de biología. "Incluso los neurólogos más brillantes no pueden cambiar el comportamiento de manera tan eficaz. El objetivo de mi laboratorio, por lo tanto, es aprender más sobre esto ".

Las hormigas infectadas se encuentran en Florida Central, incluido el Bosque Estatal Little Big Econ cerca de Ginebra y el Arboretum en UCF. Si bien la mayoría de las hormigas infectadas se han encontrado en las selvas tropicales, este fenómeno se ha observado en todo el mundo, dijo de Bekker.

El primer indicio de que el parásito fúngico puede secuestrar el reloj biológico de las hormigas provino de estudios de campo que observaron que las hormigas infectadas buscaban activamente un pedazo elevado de vegetación para morder a la misma hora del día. Estudios de laboratorio posteriores mostraron resultados similares que indicaron que la hora del día puede ser un factor importante para el hongo manipulador.

De Bekker y su equipo, que consiste en estudiantes de pregrado y posgrado de UCF, Ahora planeamos avanzar en esta nueva vía de investigación para, con suerte, algún día comprender mejor cómo los parásitos alteran los relojes biológicos. Los científicos en Escocia ya están investigando cómo los relojes biológicos están involucrados en la malaria, y un equipo de investigadores médicos ganó el mes pasado el Premio Nobel por su investigación sobre la estructura molecular del reloj biológico de las moscas de la fruta. De Bekker ve el papel de los relojes biológicos en las enfermedades infecciosas como la próxima gran cosa que los científicos deben estudiar. Los científicos pueden comprender mejor cómo las enfermedades afectan internamente a los seres humanos al conocer más sobre los parásitos y su impacto en el reloj biológico.

La investigación de De Bekker y su equipo se lleva a cabo en un laboratorio de la UCF, así como en el campo en Little Big Econ State Forest y el UCF Arboretum.

En el laboratorio, las hormigas están infectadas con el parásito para que el equipo pueda observar su comportamiento en un ambiente controlado. Ian Will, un doctorado candidato y coautor del artículo publicado, observa de cerca a las hormigas para determinar mejor cuándo y cómo las hormigas actúan de manera diferente después de ser infectadas.

"Estoy interesado en descubrir los genes que están involucrados en la manipulación conductual parasitaria y cómo, " él dijo.

Will conoció a de Bekker en Munich, Alemania, en 2014 mientras cursaba su maestría. También estaba intrigado por el parásito, y siguió a De Bekker a Orlando después de su llegada a UCF para continuar juntos la línea de investigación.

"En Munich, no teníamos las hormigas, tuvimos que enviarlas, "De Bekker dijo" Estar aquí [en Florida], las hormigas y los hongos nos rodean, lo que nos brinda todas estas oportunidades para trabajar tanto en el laboratorio como en el campo ".