Un estudio realizado por científicos chinos y estadounidenses encuentra que, si bien las poblaciones del icónico panda gigante han aumentado recientemente, El hábitat de la especie aún cubre menos área y está más fragmentado que cuando se incluyó por primera vez como especie en peligro de extinción en 1988.

El estudio, publicado el 25 de septiembre en la revista revisada por pares Ecología y evolución de la naturaleza , utilizó tecnologías geoespaciales y datos de teledetección para mapear los cambios recientes en el uso de la tierra y el desarrollo de carreteras dentro del hábitat del panda.

"La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha cambiado recientemente el estado del panda gigante de 'en peligro' a menos amenazado 'vulnerable, '", dijo Stuart L. Pimm, Doris Duke Profesora de Ecología de la Conservación en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke. "Esto se basó en los números crecientes, que son una señal muy alentadora, por supuesto."

"Pero lo que mis colegas y yo queríamos saber era cómo ha cambiado el hábitat del panda en las últimas cuatro décadas, porque la extensión y la conectividad del hábitat de una especie también es un factor importante para determinar su riesgo de extinción, "Dijo Pimm.

El equipo, dirigido por Zhuyan Ouyang y Weihua Xu del Centro de Investigación de Ciencias Ecoambientales de la Academia de Ciencias de China, utilizó imágenes de satélite para examinar los cambios en todo el rango geográfico del panda desde 1976 hasta 2013.

"Encontramos cambios complejos, ", Dijo Xu." El hábitat disminuyó casi un 5 por ciento de 1976 a 2001, pero ha aumentado desde entonces. Sin embargo, el tamaño promedio de los parches de hábitat disminuyó en un 23 por ciento entre 1976 y 2001. Desde entonces ha aumentado sólo ligeramente ".

El coautor del estudio, Jianguo Liu, de la Universidad Estatal de Michigan, quien comenzó a estudiar las fuerzas humanas y naturales que impulsan la pérdida de hábitat en el rango geográfico del panda en 1996, Señaló que algunos de los cambios que se han producido en la región son alentadores.

"Prohibir la tala comercial en bosques naturales, establecer reservas naturales y ayudar a los residentes en la reserva a cambiar comportamientos que el hábitat dañado ha sido beneficioso, "dijo Liu, quien publicó Pandas and People (Oxford University Press) el año pasado con otros cuatro autores del nuevo estudio. "Pero la conservación es un proceso dinámico con los seres humanos y la naturaleza en un constante empuje y atracción para sobrevivir y prosperar, por lo que siempre hay demanda de nuevas soluciones ".

Otros cambios, aunque muy beneficioso para la población humana de la región, presentan desafíos desde el punto de vista de la conservación.

"Los cambios más obvios en esta región desde que el profesor Liu y su colega el profesor Zhiyun Ouyang la visitaron juntos por primera vez en 2001 han sido el aumento y la mejora de las carreteras y otras infraestructuras, ", Dijo Pimm." Estos han sido el factor principal en la fragmentación del hábitat. Había casi tres veces la densidad de carreteras en 2013 que en 1976 ".

"Sugerimos varias soluciones, Ouyang concluyó. "Uno de los más importantes será establecer corredores protegidos a través de los cuales los pandas puedan moverse para evitar su aislamiento en poblaciones pequeñas e insostenibles".