La profesora de la Universidad de Cincinnati, Brooke Crowley, quería conocer el rango de caza del azor de Henst, una gran ave de presa que habita en el bosque y que tiende una emboscada a los animales pequeños.

Los azor de Henst son difíciles de encontrar debido a lo accidentado, bosque inaccesible donde viven. Se sabe poco sobre su población. Pero debido a su distribución limitada, están clasificados como casi amenazados de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales.

Encontrar incluso un solo nido de azor requirió semanas de exploración por parte de los colaboradores de investigación de Crowley.

Entonces Crowley decidió realizar un análisis elemental usando estroncio, isótopos naturales que se encuentran en todas partes de la Tierra y que viajan por la cadena alimentaria desde el suelo hasta las plantas, los herbívoros y los depredadores.

Específicamente, Crowley comparó la proporción de isótopos de estroncio 86 y estroncio 87 en las hojas de la selva recolectadas en el Parque Nacional Ranomafana de Madagascar con los isótopos encontrados en los restos de 19 lémures parcialmente consumidos recolectados en o alrededor de los nidos de azor para saber dónde estaban cazando las aves de presa.

Crowley, profesor asociado de geología y antropología en la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC, encontró que los azor parecen cazar casi exclusivamente en elevaciones más bajas en el bosque que está en mayor riesgo para la agricultura y otros impactos humanos.

Los hallazgos podrían ayudar a orientar los esfuerzos de conservación de azor y otras especies vulnerables.

"Es difícil observar el comportamiento del azor en la naturaleza. Esta es una buena, forma indirecta de rastrear el uso del hábitat, "Dijo Crowley.

Sus hallazgos fueron publicados en el Boletín de la Sociedad de Vida Silvestre .

Crowley ha estado en Madagascar cuatro veces para varios proyectos de investigación. Para este estudio, se asoció con un equipo ecléctico de expertos, incluida la bióloga de vida silvestre Sarah Karpanty, profesor asociado en Virginia Tech, quien realizó un trabajo de campo sobre azor para su disertación. (Su hermano, Jeff Karpanty, es un graduado de la UC).

Karpanty recorrió el Parque Nacional Ranomafana de Madagascar, que protege 160 millas cuadradas de selva montañosa. El parque es rico en biodiversidad con más de una docena de tipos de lémures, primates que se encuentran solo en Madagascar. El parque varía en elevación desde 1, 500 a 5, 000 pies sobre el nivel del mar, que proporciona una variedad de hábitats para sus muchas plantas y animales.

Pero entre el terreno montañoso y las frecuentes lluvias torrenciales, encontrar incluso un solo azor fue un desafío.

"No es fácil. Tienes que recorrer mucho terreno a pie. Estás en secciones remotas de Madagascar. Así que intentas llegar a puntos altos donde puedes ver dónde vuelan los pájaros, "Dijo Karpanty.

Utilizado en cetrería desde la Edad Media, los azor tienen una franja blanca reveladora sobre los ojos que les da un semblante especialmente feroz. Los azores habitan densos bosques en seis continentes, aprovechando la cobertura para emboscar presas desde pequeños animales hasta otras aves. Sus alas cortas y largas, Las colas en forma de timón los hacen sumamente adaptados para maniobrar a través del dosel de los árboles.

"Confían en la sorpresa, "Karpanty dijo." Viven en densos, bosque más viejo. Se sientan y esperan y luego se sumergen rápidamente tras la presa. Pueden doblar sus alas para atravesar estrechos huecos en el bosque ".

Los azor están en la parte superior de la cadena alimentaria dondequiera que se encuentren. Tener un buen número de depredadores ápice es una señal de un ecosistema sano o intacto.

Karpanty se puso el equipo de rapel para trepar 40 pies a nidos abandonados después de la temporada de anidación para ver qué comían los azor de Henst. Utilizaron una honda para disparar un hilo de pescar sobre una rama resistente para aparejar las cuerdas de escalada.

"Practiqué mucho escalada en gimnasios. Era joven, ¡Sin hijos en ese momento y sin miedo! ", Dijo Karpanty." Mis guías eran realmente buenos con la honda ".

No es sorprendente, encontró los restos óseos de varios tipos de lémures pequeños.

Los métodos de rastreo convencionales para rastrear la vida silvestre, como el uso de radiotelemetría, no eran prácticos en el terreno accidentado del parque. ella dijo.

"Marcamos por radio algunas aves, pero no pudimos rastrearlas, "Dijo Karpanty." Tienes que hacer todo a pie para que perdamos los pájaros todo el tiempo. Solo a partir de los datos de nuestro transmisor de radio, no podíamos saber el alcance de su alcance ".

Karpanty envió a Crowley huesos de 19 lémures que encontró en cuatro nidos de azor.

Crowley también contó con la ayuda de la experta en lémures Andrea Baden, profesor asistente en Hunter College. Baden estudia biología antropológica y ha pasado años siguiendo a lémures en peligro de extinción en Ranomafana y otras partes de Madagascar.

"Es difícil. Estamos trabajando en la selva montañosa. Mucha gente tiene la idea errónea de que todas las selvas tropicales son cálidas. Pero esto es frío y lluvioso. Tendrás meses de lluvia ininterrumpida. Todo está húmedo constantemente, ", Dijo Baden.

Crowley también ha explorado este parque en la verde costa este de Madagascar.

"El frío y la humedad me llegaron rápidamente, ", Agregó Crowley." Respeto profundamente a las personas que van al bosque y viven allí entre los lémures. No pude hacerlo ".

Baden estudió una variedad de lémures, en particular, el lémur gordo blanco y negro en peligro crítico de extinción.

"Es del tamaño de un gato. Son cómicos de ver. Vendrán a verte y ladearán la cabeza como un perro, ", Dijo Baden.

Los lémures navegan por el bosque desde las copas de los árboles. But the terrain is harder for their two-legged relatives on the ground.

"You'll be following animals and they can keep going in the trees, but you run into a cliff edge and you're stuck, " ella dijo.

"Lemurs are the most endangered mammals in the world, " Baden said. "Unfortunately, what's left of the forest in Madagascar are these higher-elevation places because nobody can use them for agriculture."

Philip Slater of the University of Illinois and primatologist Summer Arrigo-Nelson with the California Institute of Pennsylvania also contributed to the study.

Baden and Arrigo-Nelson collected leaf and fruit samples of plants the lemurs were observed eating in different habitats and elevations in Ranomafana, recorded their location and shipped the dried specimens to Crowley for strontium analysis.

Researchers measured the ratio of strontium 86 and strontium 87 isotopes in lemur bones and the leaves collected from different forest habitats. These isotopes are released to varying degrees into streams and soil from the weathering of rocks. Plants absorb the strontium with other nutrients in the soil. Strontium then gets absorbed by animals when they eat the plants. De este modo, the widely varying ratios of strontium isotopes creates a unique geographic signature.

By measuring strontium in lemurs and the many diverse habitats of the park, Crowley could infer where goshawks caught their prey.

Crowley used a similar analysis to track the movement of extinct mammoths and mastodons that roamed what is now Ohio.

Crowley said her findings suggest that vulnerable species could be susceptible to development pressures even in large parks such as Ranomafana, which is nearly 40 percent bigger than Ohio's biggest protected area, Shawnee State Forest.

"We make population estimates based on the area of protected land, assuming that animals are equally distributed over that space, " Crowley said. "We may be protecting land that animals may not be able to use."

The study concluded that conserving and restoring lowland forest could be critical for the survival of goshawks on the island.

The research was funded in part by grants from the Fulbright Foundation, la Fundación Nacional de Ciencias, the U.S. Environmental Protection Agency, the Leakey Foundation, Primate Conservation, C ª., and the National Geographic Society.

Lemur expert Baden said the study's findings support what she has observed firsthand about lemurs and their predators. Improving or restoring habitat for goshawks will help endangered lemurs, también, ella dijo.

"Lemurs are in trouble. They're in dire straits, " Baden said.

Habitat loss is the biggest cause of their decline. And now there is an emerging threat:the bushmeat trade.

"The Malagasy people have a taboo against hunting lemurs. It's related to ancestor worship. They long believed that lemurs resembled their ancestors, " Baden said.

Todavía, a 2016 study published in the journal PLOS One found widespread consumption of bushmeat. And for at least some of the Madagascar families surveyed, lemur was on the household menu, el estudio encontró.

Peor, because of its rich deposits of precious metals such as gold and other natural resources, Madagascar has been called "the next El Dorado." Foreign workers employed by mining companies have no cultural prohibitions against eating lemurs or other forest animals they poach, Baden said.

"Those taboos just fall apart. So now we're seeing a bigger bushmeat trade that is completely unsustainable, " Baden said.

Karpanty said Madagascar can enlist the help of the goshawk for future conservation efforts. Predators such as bald eagles make good ambassadors for wildlife conservation, Karpanty said.

"It's easier to motivate people to conservation action when you're talking about interesting top predators, " Karpanty said. "In this case you have an endangered predator and endangered prey, the lemurs. It highlights the fragility of the ecosystem."